中国是一个文明古国，也拥有世界上最为璀璨的文化，但是在我国古代的各种礼仪制度上，有一些制度是非常的残忍，就像”朝天女“。那么什么是“朝天女”?是不是只有明朝才有吗?

所谓“朝天女”，其实就是明朝对皇帝死后殉葬女子的称谓，多为妃嫔和宫女。人殉是古代葬礼中以活人陪葬的陋俗，它出现于原始社会末期，盛行于奴隶制时代，自汉朝至宋朝期间逐渐被废除，但在元朝时期又开始死灰复燃，明清时期仍然沿用，直到近代被彻底废除。

“人殉”制度最早源于何时，仍然有待考证，不过可以肯定的是，其在史前文明时期就已经存在。“人殉”制度出现之后，在商周时期进入鼎盛，根据考古发掘，商周时期的贵族大墓中均有殉人，多者数百人，少者也有数十人。

直到辽金时期，“人殉”制度再度死灰复燃，至此又流行了近七百年时间。元代时期，不仅帝王享受着“人殉”制度，而且朝廷还大肆鼓励民间的殉葬行为，如《元史·卷三十五》：“大宁和众县何千妻柏都赛儿，夫亡以身殉葬，旌其门。”

在进入明朝之后，朱元璋又开启了明朝的殉葬恶例，《明史·后妃传》中记载，“初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣所试百户、散骑带刀舍人进千百户，带俸世袭，人谓之‘太祖朝天女户’，历成祖、仁、宣二宗皆然”。“朝天女”这个称谓，想必便是源于此处。

正所谓“一入宫门深似海”，皇帝妃嫔看起来风光无限，享受荣华富贵，然而她们面对的不仅仅是无尽的孤独，甚至连生死命运也无法掌握在自己手中。一旦皇帝去世，被选为“朝天女”陪葬，这些嫔妃的下场将无比凄惨。

这些可怜的女人，一但进入庭院深深的皇宫后，生前会想尽办法侍奉好皇上，挖空心思地希望能得到皇上的宠幸，渴望集万千宠爱于一身，在众嫔妃中脱颖而出。在皇帝驾崩后，她们又会被当作私人物品，继续到地下侍奉帝王，让生前乾坤独断、手握生杀大权的帝王，在地下继续过着妻妾成群，前呼后拥的生活。“朝天女”，就是在这样的背景下产生的。

当然，这些“朝天女”在付出了生命的代价后，继位的帝王，还是会给予她们适当的补偿。继任者首先要为“朝天女”追赠谥号，赐给一定数量的抚恤金。其次，殉葬女子的亲属会被认定为“朝天女户”，从此世袭锦衣卫千户、百户等，也算是对这些“随龙驭上宾”的“朝天女”一丝微不足道的慰藉。

从明太祖朱元璋到宣宗朱瞻基，前后为帝王殉葬的“朝天女”，共计达到了上百人。到了明英宗朱祁镇时，虽然他一生窝囊，历经“土木堡之变”后，惨遭掳掠，但他却作了一件让后世为之惊艳的好事，那就是废除了人殉制度。朱祁镇在临终前遗照：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孙勿复为之。”

当然，有人提出朱祁镇之所以这么做，是想保护与他同甘共苦的钱皇后，在他死后免遭殉葬厄运(因为钱皇后一生没有生育)。但不管朱祁镇出于什么目的，都是在推动社会进步和文明上功不可没。

至此，人殉制度得以终结，“朝天女”这个特殊的称号和身份，也成为历史。