李莲英有个妹妹，名叫李莲芜，年方二八，美貌超群，并且聪明又有些才艺。他便打起了如意算盘，既想为妹妹找个终生享受不尽的好归宿，又为自己寻条好前途、好退路，那就是让妹妹入宫，想办法成为皇帝的媳妇!
李莲英的这个妹妹李莲芜，在她没进宫前，也时时想着哥哥在宫中那样得势，为什么自己就不能进宫去呢?竟主动向李莲英提起进宫的事，李莲英自然答应了她的要求，并准备把她引到光绪皇帝的宫中。但这首先得经过慈禧太后，因为慈禧太后才是宫中的统领。
于是，李莲英有一天见慈禧太后高兴时，就向慈禧太后说道：“启禀老佛爷，奴才家里有个胞妹，人品尚可，还未婚配，想叩觐太后天颜，侍奉老佛爷，若蒙天恩俯准，奴才全家老小，均感洪恩浩大。”
慈禧太后对李莲英，向来均是“有求必应”的，于是当下传旨，准许李莲英的妹妹进宫。
就这样，李莲芜进了宫，慈禧太后见她既漂亮妩媚，又善解人意，四处讨好八面玲珑，颇令慈禧太后欢心，就把她留在了自己的身边，并称她为大姑娘，这是有清以来，对女性汉人前所未有的“殊遇”。因此李大姑娘的称呼就这样被叫开了，致使许多人根本不知道她的名字。
李大姑娘很会观察太后的举止，迎合太后的心意，慈禧对她也就另眼相看了。以后，慈禧每日用膳时，总是李大姑娘侍候一边，能和太后同桌吃饭。
李莲英本来让妹妹进宫，是自己想成为“皇亲国舅”，现如今妹妹既然进了宫，慈禧太后对她又另眼相看，于是他就暗示其妹，于光绪帝至慈禧寝宫请安或在别处相遇时，要动之以情，以邀垂颜。
