汉朝以前，宫女的数量很少，来源主要是战败一方的女俘。西汉建立后，才开始在民间大量选拔宫女，年龄一般是13到20岁。汉武帝时宫女数量为1000人左右，之后这个数字不断扩大，到晋武帝司马炎的时候，宫女的数量已经超过了一万名。到唐玄宗李隆基的时候，宫女的数量达到了创纪录的4万名!之后宫女数量又逐渐减少，到明朝灭亡的时候仅剩下了9000多名。

清朝基本沿袭了明代的宫女制度，只是在选择的范围上做了改变。在清朝存在的两百多年时间里，汉人家的女儿是没有资格当宫女的，宫女只在满八旗中挑选。清初选宫女是一年二次，时间为每年的二月和八月，从顺治十八年后改为每年一次，时间是二月初二。凡年龄在13岁以上又未婚配的八旗少女均造册送内务府会计司备选。

这些人在选期的前一天晚上入宫，第二天天明时由敬事房太监带到皇帝或皇后、太后前选阅。以6人为一排，每人身上挂一木牌，上面写有旗籍和姓名，被选中者唤出排，入选后当日留宫内，否则立即遣出。被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍。不同等级的人配给宫女的数量也不同：皇太后12名宫女、皇后10名、皇贵妃8名、贵妃8名、嫔妃6名、贵人4名、常在3名、答应2名，剩余的宫女则被分配到六局处服役。

大多数宫女的生活是比较凄惨的，她们地位低下，终年被深锁宫中，过着与外界隔绝的生活，只有极个别受到帝王宠爱的才可升为嫔妃。1912年2月12日，末代皇帝溥仪退位，清朝由此灭亡。但在北洋政府的优待下，溥仪依然居住在紫禁城中，还有近千名宫女侍奉，史称“逊清小朝廷”。1924年冯玉祥率部进驻北京，将溥仪赶出了紫禁城，宫女和太监们也被遣散，清朝彻底覆亡。