1882年，淮军大将刘秉璋授任浙江巡抚。
那一年，正是中法战争爆发前夕，东南沿海战云密布。浙江位于沿海地区，历来就是战争高发地。刘秉璋未雨绸缪，提前策划海防事宜。为此，刘秉璋查询了钱粮储库，发现里面空空如也，几乎没有剩下什么钱。
浙江位处江南，自古以来就是繁华富庶之地，是朝廷的财赋重地。现在钱库里面居然没有钱了，这是怎么回事呢？
经过查询，刘秉璋得知，这是因为历任浙江巡抚将大量银两拿出来作为左宗棠西征大军的协饷所至。1866年，左宗棠在闽浙总督任上奉命西征，担任陕甘总督，负责西北兵事。西北地区素来贫瘠，难以承担西征大军的粮饷，只能由东南沿海富裕省份以协饷的方式，承担西征大军的军饷。
众所周知，从1862年以后，左宗棠做过多年浙江巡抚，颇有政绩。期间，左宗棠提拔和重用了一批湘籍将领。如杨昌濬、谭钟麟。他们先后担任过浙江巡抚，自然会不遗余力地支持左宗棠西征大军。在其余浙江巡抚中，马新贻虽然不是湘军，也非楚军，但与左宗棠关系较好，非常支持西征大军，在提供协饷方面慷慨大方。李瀚章、陈士杰是从曾国藩军中走出的官员，与左宗棠有同僚之谊；梅启照受过左宗棠部下蒋益沣的器重。他们都没有在协饷的问题上，为难左宗棠。
正是在历任浙江巡抚的支持下，浙江从1866年至1880年，一共拿出了1474万两银子给西征大军，平均每年有100多万两银子，是供应协饷最多的省份。
然而，浙江的财力始终有限。在拿出了1475万两银子后，浙江自然有“被掏空”的感觉。
刘秉璋是安徽庐江人，与李鸿章是老乡，是淮军中的一员名将，当年考过进士，当过翰林院编修。那时候，李鸿章与左宗棠早已变成死对头，老死不相往来。李鸿章一派与左宗棠一派也互相看不上眼，井水不犯河水。可想想象，现在刘秉璋当了浙江巡抚后，是再也不可能像前任浙江巡抚一样，继续慷慨地支持西征大军，提供大量协饷。
于是，刘秉璋很快就以筹办海防为由，中断了西征大军的协饷。
在1882年，左宗棠已经卸任陕甘总督职务，回到京城担任军机大臣。当时的陕甘总督是湖南茶陵人谭钟麟。谭钟麟见浙江突然中断了协饷，觉得不可思议，写信给刘秉璋，询问原因。刘秉璋告诉他，中法战争马上就要打起来了，浙江需要集中资源来筹办海防。如果再要供给西征大军的协饷，就显得力有不逮。
一来二去，谭钟麟就和刘秉璋发生了矛盾。
左宗棠虽然远在京城担任军机大臣，但依然关心西北地区的军政要务。毕竟，他在那里工作、生活了十几年，怀有深厚的感情。西北地区的部分善后事业，也需要他过问、处理。当左宗棠获悉谭钟麟与刘秉璋之间发生的矛盾后，感到非常不安，有心进行调和。
左宗棠不便直接写信给刘秉璋，就给谭钟麟写了一封信。在信中，左宗棠详细解释了浙江大量提供协饷的前因后果，表示这并不是朝廷的硬性规定，而是左宗棠与历任浙江巡抚保持着良好关系的结果。换言之，历任浙江巡抚是看在左宗棠的面子上，才为西征大军提供了1474万两银子；现在，新任浙江巡抚刘秉璋不再给左宗棠的面子，拒绝为西征大军提供协饷，也在情理之中，无可厚非。
左宗棠劝解谭钟麟，不必拘泥于过去的事情，而要想开一些。谭钟麟听从了左宗棠的劝解，不再在浙江协饷一事上进行纠缠。他和刘秉璋之间的关系，一定程度上得到了缓和。
多年以后，刘秉璋的第四子刘体智将这段轶事收录进《异辞录》，得以流传下来。
刘秉璋虽然拒绝了为西征大军提供协饷，却也是一名充满热血的爱国将领。1883年，中法战争爆发。战火燃烧到东南沿海一带。刘秉璋坐镇杭州，指挥镇海之战。在战争进行到最关键的时刻，刘秉璋告诉家人：“万一战场失利，吾得对国尽忠，夫人要尽节，三个儿子要尽孝；小四、小五年幼，送给李鸿章。”
在刘秉璋的激励下，全体将士同仇敌忾，赢得了镇海之战的胜利，是清朝近代海岸保卫战中唯一的一次全胜战役。
