清朝中期，朝廷实行海禁政策。乾隆皇帝下令，从1757年开始，将闽海关、浙海关、江海关3个海关进行关闭，只保留粤海关对外通商。西洋商人只能在广州进行商务活动。这就是著名的“一口通商”。一口通商持续了近100年，到1842年《南京条约》生效后被废除。

乾隆皇帝为什么将“一口通商”放在广东，而不是福建、浙江和上海3个沿海地区呢？这主要是因为清朝将西洋视为“蛮夷”，他们认为堂堂天朝上国地大物博，物产丰富，根本就不需要与西洋通商。实在避免不了通商的话，他们也要将通商地点放在远离京城的地区，免得伤了朝廷的风化和皇帝的面子。于是，远离京城、毗邻大海的广东成了最合适不过的地点。

“一口通商”让广州成为了中国对外贸易的第一大港。西洋商人带来国外商品的同时，也带来了其他地区接触不到的西方文明。与此同时，西方传教士来到中国，也往往选择广东作为第一站。他们在广东沿海进行传教活动，将西方文化、科学知识带到中国，从文化、思想、经济、社会变革等各个方面对广东知识分子产生深远的影响。

中国近代史上第一位留学美国的学生容闳，在7岁时就入读了教会学校。洪秀全之所以创建拜上帝教，是受到基督徒梁发送的《劝世良言》一书的影响。洪仁玕在香港认识了瑞典巴色会教士韩山文，深入学习和研究西方文化，撰写了《资政新篇》，在近代中国知识分子中第一个提出了发展资本主义来改造中国的想法。中山先生幼年时经常随父母前往澳门，接触到大量的西方文化，后来又较系统地接受过西方的近代教育……

著名历史学家吕思勉先生在谈到近代历史变革时，一再强调广东的特殊地位：“中国与外人之接触，以广东为最早，人民之通知外情，也以广东为最。”

广东知识分子在接触到西方文明后，成为先进生产力、先进思维的代表，又以各种方式对中国近现代政治、经济、文化、思想、社会变革等领域产生深远影响。

正因为此，近代广东涌现大批仁人志士和革命家，就不足为奇了。