公元前210年七月，秦始皇于赵国旧地沙丘驾崩。始皇临死前召左丞相李斯近前，口授言语，制成玺书，赐与长子扶苏。命其：“将兵事交付蒙恬，速即赶回咸阳，等候灵柩到时会葬。”
中车府令赵高与始皇幼子胡亥、左丞相李斯，秘不发丧，立胡亥为太子，准备迫使始皇长子扶苏自杀。当时扶苏是三十万大军的监军，在上郡肤施，与沙丘相隔千里，赵高李斯是如何迫使扶苏自杀的呢？我们先来看赵高、李斯的身世。
公元前228年，王翦率军攻破邯郸城，秦始皇迫不及待赶到邯郸，居住在赵国王宫。
始皇少年时代是在邯郸度过的，其母赵姬和他本人，遭到部分邯郸贵族欺凌。即使事情过去二十多年，始皇并未忘记旧仇，他将这些人连根拔起，满门抄斩。邯郸城经历一场血雨腥风，才逐渐归于平静。
赵高的父亲是赵国贵族，虽然免死，却身受宫刑，服劳役，不知何时去世。赵高的母亲罚为奴婢，在隐官（手工作坊）服劳役。赵高赵成兄弟几个，就跟着母亲在隐官生活。赵高替人养马驾车，没事爱舞弄棍棒，身手敏捷。
后来赵母又犯罪诛死，赵高也受宫刑，好在他早年在赵国便跟父亲读书，受宫刑后因书法出众入宫当宦官。
赵高敏而好学，在宫中刻苦学习律法，也没忘练字，他著有《爰历篇》六章，成了书法精湛的大家。在秦朝万千宦官中，赵高可能是书法最好，又懂律法的一位。
赵国进入始皇视线，经过几次提拔，授为中车府令（官职七品）。秦朝太仆（九卿之一，官职二品）掌管车马交通，旗下奉车都尉（官职四品）掌管皇帝车马，再往下有多位车府令（官职七品），各掌管部分车马。始皇巡游天下，奉车都尉负责安排车马，大致由各车府令及所部人马轮流执勤。赵高这个中车府令，在所有车府令中排位第一，虽然官不算大，却经常在秦始皇身边。受宫刑的人担任要职，在秦汉时期是常见的，司马迁受宫刑后，便从太史提拔为尚书令。
秦始皇很欣赏赵高，令其教幼子胡亥练字、刑法。如果胡亥是太子，赵高相当于担当太子太傅的角色。如果胡亥即位天子，赵高就是帝师，对应的官职是太傅。
赵高曾犯下大罪，郎中令（九卿之一，官职二品）蒙毅本要杀之，始皇爱惜赵高，特命赦其死罪，官复原职。
如果扶苏即位皇帝，蒙毅为郎中令，其弟蒙恬掌北方三十万精锐，二人可能还会升官兵加封爵位，哪儿还有赵高的藏身之处。
赵高谋反是出于保命，胡亥谋反是出于私心，试问天下有几个人不想做皇帝？二人一拍即合，不费吹灰之力就说服李斯，因扶苏即位，左丞相李斯能回封地养老就是最好归宿。
李斯本是楚国小吏，师从荀子学帝王之术，出师后西入秦，投奔吕不韦做了舍人（门客中的亲信）。此等人才吕丞相当然要重用，将李斯带入朝堂，从郎官一步步做到丞相长史（官职五品），对吕不韦的布局了如指掌。当秦始皇要铲除吕不韦时，李斯毫不犹豫弃暗投明，吕不韦几无还手之力，李斯也因功迁为廷尉（九卿之一），后来又拜左丞相，封为列侯。
李斯这种人品低劣之人，只做对自己有利的事情，当年毫不犹豫背叛恩公吕不韦，现在始皇的遗诏在他看来就是一句屁话。
始皇常年在外巡游，秦朝廷可以分为大中小三个班子，秦始皇带着左丞相李斯、郎中令蒙毅等亲信大臣，始皇车架成了帝国权力中心。右丞相冯去疾、御史大夫冯劫这对父子，在咸阳率公卿处理政务，随时向始皇汇报。长子扶苏与大将蒙恬，在上郡建立第三套班子，掌管北方精兵三十万，外加数十万民夫。
冯去疾的祖父是冯亭，韩国上党郡太守，曾将上党郡送给赵国，将赵国拖入秦赵长平之战。冯亭在长平之战阵亡，其子逃到秦国，孙子冯去疾这个右丞相，排位还在左丞相李斯之上。冯去疾与冯劫这对父子，并非土生土长的老秦人，在留守咸阳的朝堂上有话语权，但若起兵反秦，那还差得远。因为秦始皇18个儿子中有16个在咸阳，关中是老秦人的关中，外人没有始皇兵符绝无可能调动大军。即使有哪个秦国公子兵变，扶苏手上还有三十万精兵，可随时南下平叛。
始皇身边最亲近的人，无非胡亥、李斯、蒙毅、赵高四人，数日前在平原津，始皇感到不适，占卜结果北方有山鬼作崇，便派蒙毅前往代郡，祭祀名山，祈求消灾除病。
始皇驾崩时，如果蒙毅在场，胡亥根本没有机会成为秦二世。偏偏蒙毅去了代郡，赵高与李斯都是人精，怎会错过这个千载难逢的机会，商议后便定下一个连环计，史称“沙丘之谋”。
李斯将始皇赐与扶苏玺书烧毁，假传始皇遗诏，立胡亥为太子。另作一书，赐与扶苏、蒙恬，大意是：二人带兵数十万屯边，士卒多死而无功。扶苏常上书诽谤，为子不孝，赐宝剑自杀。蒙恬不能谏正扶苏，为臣不忠，一并赐死。属下军队，交与裨将王离掌管。
此书写就，盖上和氏璧御玺，命胡亥与李斯门下亲信之人组成使团，星夜奔往上郡，赵高等仍在沙丘等候回音。
八月，扶苏、蒙恬、王离接了诏书。正常来说，扶苏与蒙恬是不可能自杀的，王离成了一个被忽视，却左右历史的关键人物。
蒙恬与蒙毅兄弟，其祖父蒙骜[ào]是齐国人，投奔吕不韦。那时白起已经自杀，王龁、王陵等王氏将领成为秦国主要的战将。吕不韦为了掌握兵权，排挤秦人将领，硬是把蒙骜拜将推到前线。蒙骜在三个月内，攻克太原郡全部三十七座城邑。两个月内以雷霆之势拿下包括朝歌在内的魏国东郡，割断赵国与魏国的联系。当时秦王嬴政年少，嫪毐、长安君成蟜等实力也有限，吕不韦借助蒙骜控制军队，权倾朝野。朝堂上是始皇与吕不韦之争，军队就是蒙骜与王龁之争，也可以说是秦人与关东人之争，双方势不两立。
吕不韦和蒙骜大致活跃了十余年，同时期王龁、王陵等秦国本土将领一直遭到吕不韦压制。后来赵国老将庞煖合纵攻秦，蒙骜兵败被杀，拉开了吕不韦垮台的序幕。
始皇冠礼后，重用新一代的秦人将领桓齮[yǐ]、王翦、杨端和等秦人将领，吕不韦失势，蒙骜之子蒙武虽然也在军中，却一直被王翦等人压制，几乎没有什么战功。
在攻赵战争中，桓齮、王翦、杨端和三路并进，结果桓齮惨败给李牧，逃到燕国改名，杨端和错失战机从而不再为主将，只有王翦的表现可圈可点，成为秦军新一代的统帅。而朝廷当中，接替吕不韦丞相之位的是王绾，王氏家族在秦国呼风唤雨。
始皇明察秋毫，为了削弱王氏，着力培养新人嫡系，包括朝中的尉缭（太尉）、蒙毅（郎中令）、李斯（廷尉），军中的李信、蒙恬等将领。
蒙毅和蒙恬是兄弟，都是蒙武之子。
公元前230年，韩国投降。
公元前228年，王翦灭赵国。此战李信率偏师北上，取得赵国北方大片领土。
公元前227年，王贲攻破燕国都城蓟都。此战李信三千兵力追击燕国太子丹十余万人马，在辽东将太子丹斩首，威名震动天下，始皇对他的评价是三个字：“少，壮，勇！”。
公元前225年，王贲灭魏国。王翦王贲父子连破三国，军中大批将士，跟随王翦王贲父子加官进爵。也就是在这个时间点上，始皇决定用其他将领替代王翦王贲父子。
公元前224年，李信为主将，蒙恬为副将，统兵二十万伐楚。此战项燕在主场大杀四方，李信兵败从此淡出始皇视线，倒是蒙恬因祸得福，成了始皇在军中最为依仗的人物。
公元前223年，王翦率六十万大军灭楚国。临行前王翦自知为始皇猜忌，假意向始皇请赏咸阳附近的田宅，以示并无异心。王翦攻破楚国都城寿春，虏楚王负刍，项燕自刎，楚国还有不少郡县尚未平定。
始皇迫不及待派心腹将领屠睢[huī]、蒙恬、任嚣[xiāo]接替王翦兵权，拜屠睢为国尉（太尉），为主将，赵佗为副将，率军三十万（后陆续增兵至五十万）南下岭南，意在征服楚国未能征服之百越，同时以蒙恬和任嚣为将，各率军十万扫平楚国仍在抵抗的地区。秦军兵力一分为三，而且都不回关中，王翦与帐下将士分离。
南岭是长江流域和珠江流域的分水岭，楚国立国八百年都未率军南下。当时燕王喜还在辽东，赵王嘉（秦国称为代王嘉）还在代郡，齐国国土完整，秦国急需兵力平定六国残余。但为了控制王翦王贲父子，始皇不得已将灭楚军队全部留在南方，宁可让他们去岭南拓荒，也不敢让他们待在王翦王贲父子身边。
公元前222年，武成侯王翦辞去军中和朝堂上的一切职务，甚至告老还乡，回到了他少年成长地频阳，闭门谢客,不问春秋，作出一副闲云野鹤，超然世外的姿态。始皇下诏在燕、赵、魏、楚旧地征调拼凑人马，凑齐十五万之众，令王贲征辽东燕王喜。此战秦军不仅俘虏燕王喜，王贲还在班师途中，一举灭亡赵嘉的代国。
公元前221年，始皇启用两位爱将，蒙恬为主将，任嚣为副将，起兵三十万，直逼齐国。灭六国最后一国的战功，始皇打算送给蒙恬和任嚣，以此分王氏兵权。齐国自五国伐齐、田单复齐后，便五十年兵不出国，歌舞升平，上下尽是骄奢淫逸之风。就是这样一支齐军，硬把秦军主力挡在济水以西，对峙三个多月不能进。
为了帮助蒙恬打开缺口，始皇令王贲再赴燕赵旧地，临时组编五万人马南下，从另一个方向渡过黄河，目的是吸引齐军主力分兵，好给蒙恬创造机会击败齐军主力。
谁料王贲统兵南下，长驱直捣，如入无人之境，渡过济水，兵临临淄城下，迫使齐王建开城投降。灭齐的首功，又记在王贲头上。
蒙恬和任嚣也都是能力不俗的战将，但王翦王贲两个超然人物的出现，令其他将领全都黯然失色。
公元前220年，国尉屠睢在岭南阵亡，赵佗引残兵退到南岭以北。始皇速派任嚣前往为主将，赵佗仍然为副将，重整军马，再下岭南。此时始皇三大心腹爱将，就只有蒙恬留在身边。
公元前217年，秦始皇以蒙恬为主将，王离为副将（以补偿王翦王贲父子），长公子扶苏为监军，并苏角、涉间等诸将，统兵三十万，北征匈奴。
王贲学其父王翦，两耳不闻窗外事。以此为代价，秦始皇才让王翦之孙，王贲之子王离，担任北征军副将。此次北伐，匈奴人退得很快，秦朝军功爵位制中，主要以斩首论战功，因此没几个人加官进爵。但秦军将领中，十之八九都曾追随王翦王贲父子立功，都可算是王氏嫡系，这支军队名义上是秦军，称为王家军似乎更贴切。不少将领斩首数比蒙恬还多，战功比蒙恬大，自然也就不把蒙恬放在眼里。正因如此，始皇才派长子扶苏为监军，与蒙恬一起弹压王氏大军。
始皇令扶苏、蒙恬、王离将燕、赵、秦三国所筑长城，首尾连接起来。西自临洮，东至辽东，称万里长城。北方不仅有三十万精锐大军，常年保持数十万修长城的民夫，是帝国最具战斗力的一支力量，秦始皇不得不防。
李斯和赵高送走使者，仍然按原计划巡游，从巨鹿郡沙丘北上进入恒山郡（今河北石家庄一带），再由井陉关登上太行山入太原郡，接着北上到雁门郡，再折向西入云中郡、九原郡，最后从九原走直道南下到上郡。
赵高将始皇尸身载入辒辌车中，只说始皇因病畏风，紧闭窗棂。遣始皇宠信宦官，陪坐车上窗边。八月天气很热，辒辌车上放出一阵臭气，触鼻难闻。赵高命从官车上各装腌鱼一石，以乱尸气，闻者无从细辨。所至郡县，太守县令依然进奉饮食，文武百官照常在车旁奏事，宦官在车内假传始皇旨意，允准所奏，没人敢有任何非议。
每到一郡，李斯就派斥候通知王离，责令其督促扶苏和蒙恬自杀。三人在朝中都有亲信，各地郡县也都有门生，似乎除了腌鱼不好闻，其他一切如常。
当始皇车队抵达雁门郡，李斯以始皇的名义任命派左丞相府舍人董翳[yì]为护军都尉（军职四品），到上郡替代扶苏为监军。
董翳是春秋晋国太史董狐的后人，当年中军将赵盾前脚告老还乡，其亲属赵穿后脚就刺杀晋灵公，董狐在竹简上刻道：“秋七月乙丑，赵盾于桃园，弑其君。”
赵盾伏于灵公之尸旁，“痛哭”一场，令人请来太史董狐，恭恭敬敬道：“太史误矣！吾已出奔河东，离绛城二百余里，怎知弑君之事？”
岂料太史董狐刚正不阿，正色道：“大人虽离开绛都，却未离晋，返回绛都又不讨弑君之贼，此事若不是大人主谋，谁能信乎？”
赵盾见董狐正气凛然，语气软了下来，问道：“太史，竹简还能改吗？”
董狐冷哼一声道：“吾头可断，此简不可改也！”
董翳一直营造的人设，也正是刚正不阿，他拜在左丞相李斯门下，在朝中小有名气。作为李斯的心腹，董翳态度坚定，不容扶苏拖延时间。
扶苏将印玺交于护军都尉董翳，见王离、苏角、涉间等将领冷目相对，便捧着赐剑，一路涕泣，走入内室欲自杀。
蒙恬仍抱有希望，连忙赶入止住，说道：“陛下出巡在外，未立太子，命本将带兵三十万守边，公子亲为监军，此乃天下重任。今仅凭一诏书，便欲自杀，安知都尉无诈？应遣人向陛下请命，如果属实，再死未晚。”
董翳抵达上郡时，始皇车架已进入九原郡，扶苏感受到父亲扑面而来的压力，对蒙恬道：“父命子死，不得不死，免受牢狱之辱。”说毕，伏剑自尽。
扶苏一死，蒙恬孤掌难鸣，却仍不肯自杀，坚持等始皇抵达上郡，叩见皇帝再死。
王离也没有杀蒙恬，而是将其下狱，送到肤施以南的阳周城，交与阳周县令看管。王离目的是将蒙恬和其亲信部下分开，以免节外生枝。
扶苏自杀的消息星夜传到九原，车队正好进入九原郡九原城，胡亥与李斯、赵高，三人皆大喜，太子胡亥即帝位，称秦二世皇帝。
