1900年，一场声势浩大的“打黑”运动，席卷了广东。主持此番打黑工作的是新任两广总督李鸿章，他要通过重拳出击，解决困扰广东日久的匪盗和帮会问题，从而回到权力核心。广东打黑，即便没打出政府的权威，但也至少打出了李鸿章的权威。
李鸿章在政治冷宫中，足足憋了4年。甲午战败之后，李鸿章一人承担起了几乎所有的政治责任和军事责任，一切荣誉和实权被剥夺殆尽。1899年11月24日，慈禧太后以皇帝的名义颁发圣旨，任命李鸿章担任商务大臣，前往各通商口岸考察商务。这一任命，对李鸿章来说，是一个重要的信息——解冻开始了。
此时的通商大埠广东，并不安宁。法国人在广州湾（今湛江）这个“势力范围”，开始圈地划界，频繁地与当地百姓发生冲突。遂溪的民众甚至在官员带动下，武装起来，与法军开战，局面相当混乱。同时，英国商轮在广东水面、尤其是西江上不断被劫。劫匪都是当地人，杀人越货时让“洋大人”们充分享受到了“国民待遇”，该杀照杀、该抢照抢。12月11日，英国驻华公使向总理衙门发出了措辞严厉的照会，鉴于广东盗风甚炽、英轮数被劫掠，英国军队将自行打黑剿匪。广东这个外交纠纷的热点和难点再度困扰着北京。此时,清廷从外交、财政等大局出发，必须换上一个有能力和魄力的人，去掌管大清国的南大门。没有人比李鸿章更为合适的了。
于是李鸿章代理两广总督的任命，迅速宣布了。
12月23日，《纽约时报》记者将写好的一篇报道交给了邮轮送回美国总部，这篇报道的题目是《李鸿章掌权》，副标题则是“在太后的恩典下出任两广总督”。这篇报道简要回顾了李鸿章在甲午战争后的坎坷仕途，认为正是慈禧太后在一直为李鸿章保驾护航。而李鸿章刚得到的两广总督位子，看似光鲜，却是一只“内饰刺刀的笼子”，不仅要面对法国这样咄咄逼人的外敌，还要对付北京的政敌们。
李鸿章要在广东尽快站住脚，使“朝廷无南顾之忧”，必须解决一个棘手而迫切的问题：社会治安。
