斯大林格勒战役后，苏军开始一步步夺回战略上的主动权。此时，苏军急需要一场“关键性的、振奋人心的”胜利来巩固战果。1944年初，德军已经不得不进入全线收缩阶段，此时，苏军高层瞄准了一个非常特殊的据点——切尔卡瑟。
切尔卡瑟是一个突出部，这种地形的优势和劣势都非常明显：德军控制着切尔卡瑟地区，可以清楚地了解到苏军的战略部署和动向，但同时也极容易陷入苏军的三面包围。重要的是，此时的德军高层还丧心病狂地试图保留这个突出部，以便对苏联形成威慑，甚至是伺机反攻。因此，切尔卡瑟让苏联方面非常难受，在领袖斯大林的示意下，苏军开始策划对该地区的德军展开围歼。
1944年，乌克兰第一、二方面军开始向切尔卡瑟地区集结，逐步压缩德军的战略空间。斯大林对这场战役非常重视，作出指示要求务必取得胜利。1月底，苏军约15万人的部队和370辆坦克完成集结，但实际上，苏军并没有完全做好进攻准备。有趣的是，苏联人判断德军同样也没想到苏军会在这个时候发动攻击，因此，高层决定提前进攻，打德军一个措手不及。
这样出奇制胜的安排无疑是相当成功的，战役开始最初的一段时间内，苏军几乎没有遭遇像样的抵抗。当德军缓过神的时候，苏军已经在防线上打开了一个大缺口，近卫第5坦克集团军坚决突入，直扑兹维尼哥德卡。德军匆忙之中立刻发动反击，精锐的“维京师”和第3、第11、第14装甲师分别从东、西两个方向对苏军展开夹击，一方面试图击溃对方，更重要的是填补防线上的漏洞。
德军在坦克和火炮的的数量上占优，在“豹式”坦克和大量88毫米炮的重击下，近卫第5坦克集团军损失惨重，不得不由攻转守。1月25日21时，德军成功地重新封闭防线，将苏军第20、25装甲师包围在防线内。然而，德国人低估了苏军的战斗力，这两个装甲师是苏军的精锐，得知被包围后非但没有陷入慌乱，反而及时调整了目标，对着前方的德军一路猛攻。德军始料未及，沿途被打得丢盔弃甲，非常狼狈。
与此同时，乌克兰第2方面军再次对防线上的德军展开猛攻，苏军不但很快就又一次攻破防线，还同之前的部队对德军形成了反包围。德军有2个军部、10个师总共约7万人被包围在卡列涅夫突出部一带。1944年2月10日，德军派出了豪华的增援部队试图打破苏军的包围圈。这支部队包括德军著名的SS第1装甲师、“贝克尔”重装甲团等，装备坦克超过500辆，对苏军形成数量碾压。
