一个非常有意思的历史事实就是，在中原的“冠带之国”基本完成了自然边疆的拓展之后，他们立刻面临着同样“分裂”的草原“国家”的对峙。
《史记·匈奴传》这样记载这个现象：
於是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡。其後燕有贤将秦开，为质於胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡卻千馀里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。当是之时，冠带战国七，而三国边於匈奴。其後赵将李牧时，匈奴不敢入赵边。
紧跟着是秦朝的统一，收河南地，以河为塞，也就是控制了河套地区，驱逐了原本在此的匈奴力量。这样，我们可以了解战国末期和秦朝时匈奴的分布，实际上是在秦长城的北方，即今天内蒙古西部到内蒙古东部、辽宁省的范围内，而与它并立的，仍有大月氏和东胡。
《汉书·西域传》：
大月氏本行国也，随畜移徙，与匈奴同俗。控弦十余万，故强轻匈奴。本居敦煌、祁连间，至昌顿单于攻破月氏，而老上单于杀月氏，以其头为饮器，月氏乃远去，过大宛，西击大夏而臣之，都妫水北为王庭。其余小众不能去者，保南山羌，号小月氏。
更确切的位置，括地志云：“凉、甘、肃、延、沙等州地，本月氏国。”也就是河西走廊到汉朝的上郡高奴县（唐代时的延州地），在今天的陕北延安附近。
东胡的位置，最早在燕国北方，所谓“燕北有东胡、山戎”，在被冒顿单于大败之后退保乌桓山。
然而，等到匈奴的新单于“冒顿”即位，时间为秦二世元年，匈奴帝国开始了高歌猛进的扩张，《史记·匈奴传》：
东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代。
如果将匈奴视作以游牧经济为基础的政治体、将秦汉王朝视作以农业经济为基础的政治体，那汉匈之间的“缠斗”和互动隐含着一个更高层次的文明意义，即游牧地区与农业地区的统一。
