杨秀琼在香港度过少年时期，是具有现代意识的新女性。再加上身上笼罩着太多的光环，她迅速成为京沪交际场上的风云人物。新闻媒体对她的一举一动都密切关注，大肆炒作，把她捧上了云霄。她太完美了，在民众心中的偶像地位已经牢固的树立。这些也为她以后的悲剧埋下了祸根，民众时不允许心目中近似于完美无暇的“美人鱼”犯错误的。
1933年，《北洋画报》刊出杨秀琼参加比赛时的照片，称她为“全运会之标准美人”
1935年10月，第六届运动会在上海举行。此时已出名的杨秀琼因耽于逸乐与交际，体力远不及以前。在50米自由泳决赛时，被广东队刘桂珍夺去。这是她成名后第一次的失败。真正的失败还是1936年8月，第11届奥运会在德国柏林召开，中国政府派出76名国手参加，杨秀琼作为唯一的中国游泳队女子选手参赛。经过17天的海上航行，杨秀琼体力不支，最终没能进入决赛。
薄命红颜遍体鳞伤离故国
杨秀琼在第11届奥运会上铩羽而归，心情十分苦闷。她与1937年与号称“北国第一骑师”的陶伯龄结婚。她与陶伯龄约定，10年之内不要孩子，而专注于游泳事业。此后，她一直处于积极备战之中。原定于1937年10月10日举行的第七届全运会，用新的战绩洗刷屈辱。可是日本侵略者不给她洗刷屈辱的机会。卢沟桥事变的隆隆炮声彻底得摧毁了杨秀琼的梦想。“美人鱼”因为侵略战争的爆发失去了徜徉的海洋。
1941年，《永安月刊》登出杨秀琼与丈夫陶伯龄合影照
杨秀琼夫妇一度辗转于广州、上海、香港等地，生活潦倒。卢沟桥事变后，国民政府迁都重庆后，为振奋民族精神，显示中华民族坚持抗战的不屈决心，国民政府在重庆举行“全国游泳比赛”。杨秀琼夫妇由港赴渝参加比赛。在这次比赛上，“美人鱼”重振雄风，一举夺得女子八项全能冠军。可是也因为这场比赛，让她惹祸上身。
四川军阀范绍增，原先是四川势力最强的军阀刘湘手下最有实力的师长。在刘湘死后，他取代了刘湘的地位。他观看了这场游泳比赛，看上了健康靓丽的杨秀琼。
他面谕蒋介石后，采用卑鄙的手段，将杨秀琼骗至公馆，强逼杨秀琼和陶伯龄离婚，强娶杨秀琼为他的第18房姨太太。他在《重庆日报》头版上以头条刊发大幅消息“南国美人鱼杨秀琼与川军司令范绍增结婚”，在其一侧刊发一个小标题“陶伯龄与杨秀琼离婚”，在这个消息边上又加印了由两人亲自签署的“离婚书约”。
杨秀琼被迫当了范绍增的第18房姨太太，那年，她才19岁。她像一颗耀眼的流星，闪亮于黑暗的天幕间，瞬间便悄然坠落了。据说后来，杨秀琼采用自残的方式吸了鸦片，让自己容颜枯槁，引不起范绍增的兴趣，而被范绍增抛弃，从而跳出了火坑。她逃离范绍增魔掌后，从内地返回香港，她历尽沧桑，深感世态炎凉，不久便远渡重洋，漂泊异乡，到加拿大温哥华侨居。从此，再也未踏上中国国土一步。与1982年10月10日凄凉的在异乡溘然长逝。
