光绪二十二年（1896年）5月，李鸿章率领使团以“钦差头等出使大臣”身份，赴俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼，离开俄国后李鸿章一行又前往英、法、德、美等国进行访问。此行与其说是访问，还不如说是休闲旅游，并没有什么实质性的国事。
在这次出国访问中，李鸿章在美国留下了深刻的印记，这一年的8月底，李鸿章的使团在美国受到了热情的接待，《纽约时报》还刊登一则消息说：“美国民众都想一睹清国总理大臣的风采，因为此人统治的人口比全欧洲君主所统治的人口总和还要多”。
来而不往非礼也是中国由来已久的传统。因此，为了答谢美国官方和民众的热情款待，李鸿章决定在纽约举办中式宴席来款待和答谢美国各界人士，并派人到华人聚居的唐人街置办酒席。而就在这次宴会中，李鸿章无意间创造了一个不大不小的奇迹。
举行宴会的那一天，美国各界人士云集唐人街，这引起了好奇心极强的美国公众的关注。过去，美国人是很少去唐人街的，更难得在那儿就餐。唐人街的酒食店主要是为旅居美国的华人服务的，使他们在异国他乡也能品尝到中国的饮食，一次寄托一份思乡之情。
宴会上，色香味俱全、造型独特的中式菜点一道又一道地端了上来，洋人们看的目瞪口呆，吃起来更觉得别有风味，一连吃了几个小时都不肯下席。这可愁怀了在一旁的总管，急忙凑近李鸿章的耳边问道：“中堂大人，菜都吃完了，怎么办？”李鸿章不动声色地略一思索，马上说道：“把已经撤下去的残菜加热，用大盆端上来。”
