清末光绪年间的有一天津人本姓吴，因为从小被过继给北京的康家，就改性康了，江湖人称康小八。起初他因为家里穷，靠拉毛驴给人驼东西为生。后来被一土财主看上了，收为马仔，经常跟随土财主出门在外，保护其安全，期间土财主从日本买了一把轮式手枪，还有300发子弹，交给他，以备在危险的时候用来护佑土财主的安全。
但康小八实在太过狠毒，没过多久，一次走到城外荒无人烟的庄稼地的时候，他却趁机用这把手枪将土财主打死了。从此再也没人管他，他纠结了一些社会上的流寇，不断在京津两地抢劫勒索、偷盗行窃，为害一方。并且还干收钱替人消灾的勾当。两地百姓被他祸害得担惊受怕，却敢怒不敢言，有一些背地里说他坏话的人，一旦被他知道便有性命之危。
为什么这样一个人，会受到凌迟处死的刑罚？虽然说当时是清朝，但凌迟的酷刑也很久没有使用了，甚至行刑的人都忘记了该怎么凌迟。这和他的骄横猖狂离不开。
一次他到北京一家饭店吃饭，却遇见一个贝勒爷也到此处吃饭，两人为得到一间雅间而起争执，康小八拿起手枪就把贝勒爷打死了。这还了得，皇亲国戚被杀，官方就没法睁一只眼闭一只眼了，于是满城通缉他。不得已康小八就躲到外地藏了起来。直到2年后才回到北京，这时候他的案子算是风平浪静了，但清末的北京时局变化很快，早已时过境迁，京津两地的土匪界已没了他的位置。
当然他想到的是要树立威风重新称霸一方，而办法就是要干一件惊天动地的大事——劫黄杠，就是劫官军运输的税银。但是此时他只是单枪匹马，没有实力真正劫下来，他就来个突袭，在通州码头对着运输队放两枪，报上康八爷的名号，就溜之大吉了。
出乎他意料的是，他这一报名号，官府自然就知道他康小八回来了，而两年前犯下的案子还没有结，那是招惹的贝勒爷呀，现在人回来了，总得给个说法。但官府的捕快也知道，此人艺高人胆大，两年都没抓住他，很难有把握此时能行。于是他们就请出了京城武林响当当的两位高手帮忙——尚云祥、马玉堂，此二人都是形意拳大家。
很快两人在捕快的帮助下找到康小八，并没过几招就将他制服了。据马玉堂说其实康小八武功并不好，只是手里有一把手枪才能横行霸道。但打斗的过程中，康小八表现了对两位武功大师的尊重，表示败在他们手中并不吃亏，这赢得了尚云祥的好感。而这个尚云祥又是李莲英的保镖，如此很快康小八此人被捕的消息便传到李莲英的耳朵里。
李莲英平时陪伴慈禧，没事就给她讲一些外面的故事，他认为康小八的事也算是比较传奇，就讲给了慈禧听，慈禧久居深宫，没见过土匪，一听还比较感兴趣，就想要御审康小八。命令通过刑部传给了被关押在牢中的康小八，起初他还不愿意，因此慈禧有个著名的爱好，就是把自己当观音，动不动赦免一些小的犯罪分子，康小八觉得自己是绿林好汉，如果这么被慈禧赦免了难免面子上过不去，还不如死呢。这让牢头们也很是惊讶，哪有求死不求生的呀！
不过还好，第二天康小八就想通了，他愿意去见慈禧，但不是他想慈禧能赦免他，而是他要当着慈禧的面，闹点动静，然后大义凛然的去死，这样自己更能出名了！他这么想，还真这么干了，去见慈禧的路上唯唯诺诺，但见到慈禧后就开始摆架子，不仅不愿下跪，还给慈禧脸色看。慈禧虽然当面表现的还是很大度的样子，但是已经被气着了，随后便下令要将其凌迟处死，这个刑罚在大清也早就没用过了，慈禧突然要用，可见确实气得不轻。
所以，后来自然而然他就成了中国最后一个被活剐的人了。此后老北京人对凌迟这种刑罚的描绘，都是来源于此人行刑过程中所看，此后不久，因康小八行刑照片被刊发，受到国内外各界反对，这种刑罚被彻底废除。
