第三是少壮派的崛起。前文已经说过，张学良原有亲信势力在郭松龄反奉中瓦解，其中多数人虽然后来重回东北军，但已不被张所信任，只安排到机关任职，而不被付予军权。由于与老派和士官派存在隔阂，张学良不得不突击提拔讲武堂和教导队出身的青年将领，因为张曾长期兼任讲武堂堂长，教导队亦由其一手创办，这些人都可算是张学良的学生，比较容易驾驭，张学良将东北军的精锐部队编为国防军，以旅为最高单位交给少壮派们统领，在架空原有军、师长的同时，王以哲、牛元峰等亲信却在极短时间里迅速跃升，几年中即由团、营长升到军、师长。
东北军是以张学良为核心的封建性浓厚的军阀集团，它延续了奉军时期“兵为将有”的私军特点。在东北军内部，每支军队又以其将领为核心形成小集团，因而在其军队中，将领都有着相当的独立性。
这是军阀治军理念向下贯彻过程中的自然延伸，俨然在一支军阀集团中存在着诸多的小军阀。因而高级将领们往往以军队作为自己升迁的工具，而抛弃东北军的整体利益。以一五师为例，时人即认为：“他们主要的思想，就是个人的升官发财，此外部落式的封建思想很浓厚，对于三民主义无认识，对于政治无坚决的主张”。
真是此一时彼一时，现在的东北军早已非彼时的东北军，东北军建立之初是以张学良为核心，但是张学良被扣押后，东北军内部早已四分五裂。所以在东北军得知张学良被扣押的消息，也并没有采取营救计划。
由此，我们不难看出，那种传统的“东北军好几十万，一枪不放让出东三省”的说法是不全面的。事实上，当时张学良的嫡系主力已经大部入关，而留守部队中的大部分将领又因为在东北军派系斗争中失势而投向了日军，恰恰是人们不甚留意的东北部内部矛盾，造成了东北沦陷的严重后果。我们甚至可以说，不论有没有不抵抗的命令，也不论是谁下达了这样的命令，整东北的局势发展，都不可能为这一纸命令所左右，历史有偶然，但在偶然的背后，却有着更多深层次的必然。
