中国是世界上最大的发展中国家，美国是世界上最大的发达国家。中美关系是中国外交关系中最重要的双边关系之一。中美军事交流与合作作为中美两国关系的重要组成部分，堪称是中美两国关系的“晴雨表”。

基辛格说，中美关系的大门开启至今，美国已经换了6位总统，其中里根和克林顿上任之初对华态度都不是很好，但后来都转变了，这说明强有力的事实比个人的情绪更重要。中美关系发展不是谁帮谁的忙，而是对双方都有利。

1998年9月12日至22日，在江泽民主席和克林顿总统成功实现互访、中美关系走出低谷后，应美国国防部长科恩的邀请，张万年率领中国高级军事代表团对美国进行了正式友好访问。这次访问是在国内抗洪抢险斗争取得决定性胜利、克林顿总统面临信任危机的情况下进行的。江泽民还特意让张万年带去了他给克林顿的亲笔信。

美方对这次访问非常重视，在访问的日程、内容、陪同人员和安全保卫等方面都做了精心安排，给予了很高的接待规格和礼遇，特别安排副总统专机作为张万年在美访问的座机。代表团主要成员有张万年的夫人钟佩昭、副总参谋长熊光楷、海军司令员石云生、北京军区司令员李新良、空军副司令员乔清晨、国防部外事局副局长詹懋海等，中国驻美大使李肇星全程陪同。

9月15日上午，科恩在五角大楼外草坪上为张万年访美举行了隆重的欢迎仪式，鸣礼炮19响。张万年在科恩的陪同下检阅了美陆、海、空军和海军陆战队、国民警卫队仪仗队。随后，张万年和科恩在五角大楼举行了两轮会谈。在第一轮小范围会谈中，张万年和科恩就双边关系、台湾问题、美日安全关系问题和防止大规模杀伤性武器扩散、反恐合作问题进行了会谈。在第二轮大范围会谈中，张万年和科恩就国际和地区形势、两国和两军关系等问题深入地交换了意见。

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