所以，李鸿章对他们信心满满，在给总理衙门的报告中李鸿章夸下海口：“有此四军，可保万无一失。”精锐倒实在是精锐，问题出在协同上，四支劲旅有将无帅，各不相属，很难和衷共济。朝廷和李鸿章也知道统帅的重要，令人大跌眼镜的是，统帅居然选不出来。这是为什么呢？原因在于朝廷满意的，李鸿章不同意；好不容易朝廷和李鸿章都没有意见了，人选自己又不肯出来肩挑重任。比如淮军宿将刘铭传，托病不出，生怕出了差错，毁了名将之誉。朝廷推荐湘军名将刘锦棠，湘、淮各成体系，积不相能，李鸿章是一百个不愿意。光绪皇帝的老师翁同龢又力荐中法战争中功勋卓著的李秉衡，李秉衡时任山东巡抚，素知淮军难于驾驭，必不能指挥得心应手，于是推辞。淮军有人推荐毅军主帅宋庆，李鸿章以其资历尚浅，拒绝推荐。一来二去，时间白白浪费，最终不得不就便委任最先抵达朝鲜的直隶提督叶志超为主帅。此人恇怯畏敌，惯于讳败为胜，局势遂终至于不可收拾。

【李秉衡故居及塑像，李秉衡也是晚清有知兵之名的封疆大吏，可惜最后刚愎自用，死于八国联军之役】

当委任下达之际，叶志超慌乱失措，他知道担任前敌主帅绝非自己所能胜任，况且朝鲜局势日紧一日，日军大举逼近平壤，叶志超已有回国之意。他禀告李鸿章，说自己突然患病，目眩心跳之症，每日狂发数次、十数次不等，眩迷不能自主，请朝廷准许自己开缺回津就医调养。电至直隶，津海关道盛宣怀接电大吃一惊，随即回电痛斥叶志超：“朝廷依托甚重，岂能言退”。9月，平壤军情更加紧急，李鸿章电令叶志超“预备进击”，叶志超回电：“现平壤不过万人，陆军劳费万端，必有四万余人，厚积兵力，分布前敌后路，庶可无虞，请筹调添募。”大敌当前，临时添募如何能够应急，李鸿章没有办法，只有将叶志超的请求转奏光绪皇帝，光绪皇帝看到叶志超的电报后非常诧异，他说：“叶志超未任统帅之前，兵少敌众，词气颇壮，今日得任主帅，反而不敢进取，前后判若两人。”光绪哪里知道，叶志超的真面目竟会如此懦弱。

【光绪做梦也想不到叶志超会如此辜负君恩】

叶志超的胆怯和犹豫，让他丧失了备战的最佳时机，等到日军全部进入平壤近郊，叶志超干脆放手将指挥权交给各军将领，让他们划区防守，守株待兔。实际上放弃了指挥调度的责任。就这样，平壤城南给了卫汝贵和宋庆防守，城北给了左宝贵，城西给了丰升阿，大家只好各自为战，形势十分被动。日军率先从城南发起了对平壤的总攻，城南的清军人数最多，实力最强，卫汝贵的盛军和宋庆手下的毅军分统马玉崑是出了名的悍将，他们在城南与日军顽强拼杀，战况空前惨烈。卫汝贵亲率两哨清军杀过大同江，士气大振。日军进攻受阻，陷入混乱，卫汝贵和马玉崑乘势掩杀，日军苦不堪言，一天没有吃饭，弹药全部打光，又逢天降大雨，不得不仓皇撤离战场。城南防守战是清军在整个甲午中日战争中打得最顽强也最漂亮，堪称典范战例，击毙日军将校以下140人，重伤290人，两个中队的日本军官全部被打死，由此可见当时战斗的激烈。几乎就在城南攻击发动的同时，另一路日军开始猛攻城北。日军兵分两路，以钳形攻势夹击玄武门。

【左宝贵战死使叶志超决心退兵，朝鲜民间认为左宝贵已经成神，还有人曾传说在将军战殁之地曾见其身着黄马褂跃马驰骋的英姿】