青州黄巾投降后，曹操选其精壮，将之编制为一个独立的兵种——青州军。而其他老弱则被曹操安置在后方，以屯田为业。

作为一支独立的军团，青州兵或许不是曹军中战斗力最强的，但从凶恶程度上来说，却是首屈一指的。由于青州兵“做贼”太久，因此相对于其他士兵，他们更加嗜血和凶残，喜欢掠夺和屠杀百姓，而且极度缺乏纪律性。

在打顺风仗时，青州兵能起到相对不错的作用。例如在攻打徐州陶谦时，青州兵奋勇冲杀，击溃了陶谦手下精锐的丹阳兵。为了给死去的父亲出气，曹操纵容青州兵四处劫掠，到处屠杀百姓。当年，徐州被杀的无辜百姓竟然达到数十万人，鸡犬不留，泗水甚至都被尸体所堵塞。

然而在打逆风仗，特别是面对训练有素的对手时，青州兵的那点战斗力就不够看了。公元194年，曹操回师与吕布交战。在战斗中，吕布率领并州铁骑猛冲青州兵，很快便摧垮了对方的阵营。青州兵见形势不妙，立即疯狂逃窜。曹操走投无路，被迫策马穿过战火，不想却跌落在马下，烧伤了左手掌。后来，他在部将的保护下，才勉强保住了性命。

青州兵不耐苦战也就算了，甚至还会攻击自己的友军。公元197年，曹操降服了宛城军阀——张绣。然而得意忘形的曹操，却色胆包天，与张绣的婶子私通。愤怒的张绣在谋士贾诩的撺掇下，向曹操发动突袭，导致曹操长子曹昂、侄子曹安民，爱将典韦皆死于战场，而自己也差点被杀掉。

在乱军之中，青州兵不仅没有起到压阵的作用，反而趁火打劫，攻击起自己的友军。当时，大将于禁听说曹操有难，赶紧带兵来支援，结果却迎头遇上一群赤身裸体的曹军士兵。这些士兵哭诉，他们的甲胄衣物，都是为青州兵所劫。因此于禁怒斥青州兵：