在《三国演义》中，赤壁之战是全书最重要、规模最大、人才最集中的战事。后代的文学家在以此次战争为题材而创作诗、文、小说时，又往往有意地渗入了夸张、附会的成分。对于曹操的兵力有八十万、一百万等夸大。

经过几十年的大混战，到了曹操统一北方，北方的人口数量未必有东汉末期的十分之一。像长安这种百万人口的大都会，经过李傕、郭汜之乱，全城人口竟然只剩几千，还都是老弱，就算想抓一百壮丁难度都很大。曹操占领袁绍的冀州后，兴致勃勃地说：“冀州真是大州啊，足足有三十多万户呢!”按照一户五口算，才有一百五十万，当时北方人口的减员很多。

既然北方生存状况糟糕到这种程度，加上曹操还要对付让他头疼的西凉马腾、韩遂的十几万羌汉联军，北方还有鲜卑、匈奴之类的外族，他就算真的能凑出八十三万军队，也不敢全都调到南方作战。

所谓八十三万大军，也并非是罗贯中先生大笔一挥信手一写，倒也有些依据。所谓的依据，来自曹操在赤壁之战前给孙权写的一封恐吓信，信里他特别说自己带来了八十万大军。所谓恐吓信，自然是胡说的，没有一点可信度。所以赤壁之战曹操带了多少兵，一直是千百年来历史学家们特别喜欢研究的一个问题。

现在公认的曹军数字，是二十多万，这二十多万里还有荆州降卒八万，就是说曹操带来的兵马不过十多万。

曹操在小说里是率领八十三万大军诈称百万，现实中则是带了二十万人诈称八十万，后者貌似比较可信。但不管怎么说，对于孙权和刘备来讲，二十万大军也足够他们头痛的了。

那么，当时孙刘联军有多少人呢?

小说里说是刘备一万，孙权五万。刘备逃到刘表手下做附庸带了几千人，在新野驻扎的时候招了几千人，后来又吞并了江夏刘琦接管的黄祖防备江东的水军守备队两万人，这样他派出一万人应该不困难。相比之下，孙权当时实力很分散，他的常备军总兵力也就是十万人，还要监视各地士族，自然不可能拿出全部人马来，一般人认为当时周瑜带到赤壁的军队应该是三万人。

战争的结局和小说里差不多，曹军经过大瘟疫折损了很多人，周瑜派人用火船烧了曹操的船，曹操没办法，只好带着十几万军队回家了。