十几年下来，左宗棠不但在军事上取得了有目共睹的成绩，还在西北地区栽种了大片的柳树。据左宗棠1880年奏报朝廷所称，光是从陕甘交界的陕西省长武县，到甘肃省的会宁县，就栽种成活了26.4万棵柳树。此外，在甘肃其余各州栽种了约40万棵，在河西走廊和新疆栽种了100多万棵，总数约有200万棵。
左宗棠为了用兵西北，修建了一条东起潼关，穿越河西走廊，直至哈密，再分别延至南疆、北疆的道路，全长4000多里，人称“左公大道”。在“左公大道”的两侧，都栽种了柳树。于是，昔日荒无人烟的河西走廊上，形成了道柳连绵数千里绿如帷幄的塞外奇观。
人们为了感激左宗棠，将他栽种的柳树尊称为“左公柳”。
柳树适应能力很强，在荒漠地带也能生长。但它有一个缺点，就是生命周期较短，一般寿命在20至30年之间，只有极少数能达到100年以上。100多年来，左宗棠栽种的柳树越来越少。民国初期，甘肃境内平凉至酒泉还有24.6万株左公柳，都已经长成合抱之木，可到了1935年，平凉就只剩下7978棵左公柳。为了延续左宗棠的精神，人们对左公柳进行保护、补栽，让它们能够继续挺立在西北地区。
在晚清时期，甘肃地方官员专程在古驿道上张贴告示：“昆仑之墟，积雪皑皑。杯洒阳关，马嘶人泣。谁引春风，千里一碧，勿剪勿伐，左侯所植。”在民国时期，甘肃省专门出台了《保护左公柳办法》，“保护不力唯县长是问”。
1934年，著名小说家张恨水由北平出发，游历西北。那一年，西北地区发生罕见干旱。引发饥荒。老百姓为了果腹，不得不以柳树皮充饥。张恨水有感而发，写了一首《竹枝词》：“大旱要谢左宗棠，种下垂柳绿两行。剥下树皮和草煮，又充饭菜又充汤。”
左宗棠栽种的左公柳，以如此独特的方式，与西北地区的老百姓产生了一种生死情缘，令人喟叹不已。
