当德国还处在神圣罗马帝国的框架内时，大小诸侯无休止地争斗，日耳曼人无暇关注这片地区；当亚平宁半岛还处在邦国林立的状态时，意大利人也无力跨过亚得里亚海对巴尔干施加影响；当沙俄还在为如何进入黑海而苦恼时，俄国人没有心思关心他们的南斯拉夫兄弟。上述时期，没有人称呼巴尔干为“火药桶”？唯独进入近代以后，支离破碎的巴尔干成了“火药桶”，原因不是巴尔干变了，而是外部列强完成了整合，国际环境变了。

从位置上看，巴尔干作为一个半岛，理论上说只要守住了北方就能够高枕无忧，但事实情况却并非如此。从东面看，狭窄的博斯普鲁斯海峡根本无法阻止土耳其人向欧洲延伸；从西面看，意大利半岛与巴尔干半岛之间的亚得里亚海也绝非不可跨越的天堑；从南面看，尽管地中海的体量稍大，但终究是欧亚非大陆包裹的内海，与浩瀚的大西洋相比根本不足以屏蔽外来势力；从北面看，喀尔巴阡山脉并非严格意义上的东西走向，从广阔的匈牙利平原仍旧能够很轻松地进入巴尔干半岛。

当拜占庭帝国和奥斯曼土耳其帝国覆盖这一地区的时候，尽管巴尔干内部民族众多，但他们统统归于君士坦丁堡或者伊斯坦布尔旗下，所以大致上相安无事。而当奥斯曼帝国走向衰退，且德国、意大利、俄国纷纷强势袭来的时候，巴尔干的诸多民族和国家就不得不选择站队。尤其当日俄战争结束以后，从全球范围内看，殖民扩张的时代正要结束，如此一来，列强便不约而同地将目光投射到巴尔干这最后一片混乱的地区。