公元16世纪无疑是西班牙的黄金时代，在经历了一个多世纪的殖民扩张之后，西班牙已经成功在新大陆灭亡阿兹特克帝国和印加帝国。

除此之外，西班牙还兼并不少葡萄牙下辖的殖民地，夺取菲律宾并且同时在欧洲大陆领有尼德兰。此时的西班牙控制2000多万平方公里的陆地，统治超过3000万人口，实力远超同时代的大明王朝，是名副其实的“日不落帝国”。依靠来自殖民地的巨额财富，西班牙国王过着令其他欧洲王室望尘莫及的奢侈生活，而且还重金打造了一支超强舰队。

然而这样一支看似不可战胜的舰队，在远征英格兰时却遭到了近乎全军覆没的惨败，这中间究竟有什么样的缘故呢？

首先我们需要了解同时期英国的情况，此时的英国远不是后来如日中天的“大英帝国”，甚至连“联合王国”也不是。当时英格兰刚刚兼并威尔士，内部统治并不稳固；爱尔兰的反抗军几乎每天都刺激着英格兰脆弱的神经；至于苏格兰则干脆是一个独立的国家。本来英西两国各管一方，谁也不招惹谁，但西班牙巨额的海外财富却惹得英国王室分外眼红。

由于遍及全球的殖民地垄断了世界八成以上的贵金属开采，每年从海外向西班牙本土运送金银的船只络绎不绝，仅在1545至1560的十五年间就有超过5500公斤的黄金和24.6万公斤的白银流入西班牙。英格兰女王伊丽莎白一世眼馋西班牙的财富，但苦于自身海军的实力无法与西班牙匹敌，于是便授权以海盗德雷克为代表的私掠船对西班牙船只进行抢劫。英国人的无耻行径一次次地激怒西班牙国王，但真正使英西战争爆发的导火索却是英国内部的宗教纷争。