从英王亨利八世起，英格兰便废除天主教会，转而信奉新教，英国教会由此脱离了罗马教廷的控制。作为虔诚的天主教国家，西班牙对此感到相当愤怒和震惊，不过英国的改宗也并非一帆风顺，在此后的数十年里，支持新教和支持天主教的派别接连爆发内战。公元1586年，女王伊丽莎白一世不得已下令处死自己的侄女，也就是支持天主教的苏格兰女王玛丽，结果此举在天主教世界引起公愤。西班牙国王腓力二世决心派出自己强大的无敌舰队前去征讨英格兰，英西战争由此爆发。

由于有着其他国家难以企及的雄厚实力，西班牙无敌舰队的规模大得惊人，它不仅有130多艘各型战船和18000名武装水手，腓力二世还为自己的舰队配备了8000名陆战士兵。如此可怕的数据在当时足以吓倒任何一个欧洲国家，而西班牙人也确实自信地认为几周之后，无敌舰队将宣布英国的战败。1588年，无敌舰队从里斯本（葡萄牙首都）起航，目标是与英国隔英吉利海峡相望的尼德兰，西班牙人指望从那里获得补充和给养，最后一举登陆英国本土。

伊丽莎白女王掏空家底也凑不出足以叫板无敌舰队的海军，只得授权德雷克召集一众海盗配合御敌，于是史无前例的大海战就此爆发。与西班牙战船相比，英国船只吨位小、吃水浅，但却有一个对方无法比拟的优点，就是速度快、火力强。从西班牙的兵力配置来看，他们的战术思想还停留在“接舷战”的水平，计划在海战中靠近英国船只，然后用武装水手和陆战士兵解决战斗；而英国的策略只有一条，就是绝不让对方靠近，同时用火炮远距离杀伤敌舰。