从1875年开始，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章奉命组建北洋水师。

当时，中国已经有能够制造近代舰船的福州船政局。但李鸿章看不上福州船政局制造的舰船，宁愿耗费重金选择从国外购买军舰。在19世纪，世界上最强大的海军强国是英国，英国的舰船制造技术也属于世界第一。因此，李鸿章购买舰船的首要选择就是英国。当年，李鸿章通过清朝海关总税务司、英国人赫德从英国阿姆斯特朗造船厂购买了4艘俗称为蚊子船的小型炮舰，即龙骧号、虎威号、飞霆号、策电号。

接下来的几年，李鸿章又先后从英国阿姆斯特朗造船厂购买了6艘小型炮舰镇东号、镇西号、镇南号、镇北号、镇中号、镇边号，以及2艘巡洋舰扬威号、超勇号。

1888年北洋水师正式成军之前，李鸿章最后一次从英国阿姆斯特朗造船厂购买了两艘巡洋舰致远号、靖远号。致远号、靖远号排水量为2300吨，在北洋水师舰船中不算最重，但它们的速度达到了18.5节，在北洋水师舰船中属于最快。最让人看不懂的是，致远号、靖远号明明是英国阿姆斯特朗造船厂制造，它们使用的主炮却是来自德国的210毫米克虏伯大炮。

英国制造的军舰，却装载着德国大炮，这是为什么呢？

这与李鸿章的个人爱好有关。

1866年，清朝派出了一支考察团访问欧洲。考察团最先来到英国和法国，却高兴而去，失望而归，英国人和法国人冷冷地接待他们。6月27日，考察团来到德国。让人意想不到的是，他们在德国受到热情招待。期间，他们来到德国军火商克虏伯集团时，受到克虏伯公司奠基人阿尔弗雷德·克虏伯的亲自接见。

考察团回到中国后，代表团成员张泰向李鸿章报告了他对阿尔弗雷德·克虏伯的深刻印象：“他热情、好客，不像英国人、法国人那样藐视我们的长衫、马褂和长辫，他彬彬有礼地用盛宴款待我们这些中国人。”

这是李鸿章第一次听说过阿尔弗雷德·克虏伯的大名，也是第一次了解克虏伯大炮。他们在李鸿章脑海里留下了深刻的印象。

1870年，在著名的“天津教案”发生后，曾国藩从直隶总督任上回任两江总督，李鸿章继任直隶总督。这一年，普法战争爆发。在战争中，克虏伯大炮大显神威，将炮弹雨点般地倾泻到法国步兵集结的战线上，给法国军队带来一场场灾难。克虏伯大炮一战成名。