1840年6月，一支从印度出发的英国舰队出现在广州珠江口附近的海面上，打响了第一次鸦片战争。
这是一场力量悬殊的战争，也是一场异常残酷的战争。在战争中，众多地区的守军贪生怕死，不思抵抗，远远看见英军的身影就不战而逃。但也有不少军民浴血奋战，壮烈牺牲。其中，就有广东虎门要塞的守将关天培。
关天培，字仲因，号滋圃，生于1781年1月8日，江苏淮安人。关天培父亲叫关自明，是一名武庠生，没有取得过功名，家境较为贫寒。关天培从小没有读过什么书，倒是热爱武艺，跟父亲一样走上了习武之路。1803年，22岁的关天培考上了武庠生，不久又考取了武秀才功名，进入军队里当上了一名把总。
关天培胆识过人，作战勇敢，在军队里屡获升迁，历任把总、千总、守备、游击、参将、副将、总兵等职，1832年，关天培被提拔为江南提督。提督为从一品，几乎是汉人能够担任的最高武职。因为正一品武职，只有领侍卫内大臣、掌卫事大臣、伊犁将军、绥远将军几种，极少有汉人能够任职。
1834年，53岁的关天培调任广东水师提督。
广东水师是清朝部署于南海区域的一支海军舰队，为清朝4支海军之一（另外3支分别是北洋水师、南洋水师、福建水师）。广东水师成立的历史相当悠久，早在康熙三年就设立了，当关天培担任提督时，这支水师已有近200年的历史。
广东水师有2万多人、战船400多艘。从数量上来看，战船也不少了，可全部是旧式木质帆船。其中最大的一艘战船，为水师提督乘坐的旗舰，排水量也只有几百吨，装载有12门前膛铁炮。广东水师这些战船，主要用来缉拿海上的盗贼和走私团伙，尚还有用武之地，一旦面对英国舰队那些坚船利炮，就顿时变得力不从心了。
