从19世纪开始，欧美各国越来越追求大口径舰炮。搭乘着大口径舰炮的战列舰，成为欧美各国开展军备竞赛的重要目标。大舰巨炮，成了欧美各国发展海军的主流思想。每一个海军强国，舰队里必须有几艘战列舰，心里才会感到踏实。

在第一次世界大战中，战列舰已经成为当之无愧的“海洋霸主”，在左右战争局势方面发挥着举足轻重的作用。

可是，飞机被发明后，随着飞机被运用到战场上，特别是海战中，战列舰的地位变得岌岌可危。有的海军强国没有意识到这一点，以至于在战争中受到严厉的教训。

比如英国。

英国是传统的海洋强国，依靠坚船利炮在全球攻城略地，成就了“日不落帝国”。为了维系海洋强国地位，英国在追求大舰巨炮上走在前面。1906年，英国建造了著名的无畏号战列舰，引起欧美列强纷纷模仿，打造更大口径的舰炮、更高吨位的战列舰。

第一次世界大战后，英国保持了一支强大的舰队。到1939年为止，英国一共拥有15艘战列舰（含3艘战列巡洋舰），还有5艘战列舰正在加紧建造之中。此外，英国还有7艘航空母舰、66艘巡洋舰、184艘驱逐舰。英国皇家海军舰队的总吨位居世界第一。

不过，英国皇家海军面临着海军新秀的挑战。日本自从在中日甲午战争中打败了中国、在日俄战争中打败了俄国后，成为亚洲最强大的海军强国，跻身世界海军强国之列。第二次世界大战爆发后，日本为了获得稳定的石油资源，在东南亚地区磨刀霍霍。这影响到了英国的利益。因为英国很早就在东南亚的马来西亚、缅甸等地建立了殖民地，将这一带视为自己的地盘，怎么能容忍日本人插手呢？

1941年8月，英国首相丘吉尔派遣一支由战列舰、航空母舰组成的特混舰队前往东南亚地区，承担战略威慑任务，警告日本不要在英国的地盘上胡作非为。

这支特混舰队的主力战舰有3艘，分别是威尔士亲王号战列舰、反击号战列巡洋舰、不屈号航空母舰。