“坚船利炮”，这是1840年第一次鸦片战争爆发以来中国人对西方列强最直观的印象。林则徐、曾国藩、左宗棠、李鸿章等有识之士，逐渐有了自己制造军舰与西方列强相抗衡的想法。1866年，左宗棠将这种想法变成了现实。
当年，左宗棠在福州创办了制造舰船的福州船政局和培养海军人才的福建船政学堂。
在经过3年的艰辛努力和克服了大量外人难以想象的困难之后，1869年6月10日中午，在万众瞩目下，福州船政局第一号轮船成功下水。福建船政大臣沈葆桢在奏报朝廷的《机器到工已齐并船厂现在情形疏》中描写了一号轮船下水的情形：“锯甫过半，船砉然自行。一瞬之间，离岸数十丈。船上人乘势下碇，抛泊江心。万吨艨艟，自陆入水，微波不溅，江岸无声。中外欢呼，诧为神助……”
沈葆桢亲自为一号轮船命名，取名为“万年清”，英文名字为“Wan Nien Ching”。
万年清是一艘炮舰，按照法国皮克特级炮舰进行仿造。皮克特级炮舰属于一级蒸汽军舰，在1858－1859年之间建造，设计理念并不落伍，一共建造了5艘同级炮舰。万年清炮舰在仿造时有过一些变动，特别是在吨位上进行了扩大——这样做的主要目的，并非提升军舰的战斗力，而是增加货舱，让它能在不打仗时作为货运船只使用，赚一点钱来维持运行。
如此一来，万年清的总吨位达到了1450吨，全长约76米，舰宽约8.9米，比它模仿的皮克特级炮舰还大。当万年清满载时，船首、船尾吃水都超过了4米，接近5米。在19世纪70年代，全国各地港口没有停泊大型舰船的经历，水深普遍只有两三米，这为万年清以后停靠港口带来了很大麻烦。
万年清预留有5个炮门，能够装备10门大炮。不过在下水之初，万年清只装备了6门大炮。在动力方面，万年清安装了2座锅炉和1座蒸汽机，功率为600马力。万年清最高航速达到了14节，这种航速与当时英国、法国的主力舰船差距不大。
