从此，后金眼里更无明朝，6月攻下开原，7月拿下铁岭，8月统一了叶赫。明廷渐渐只有招架之功，而无还手之力了。

萨尔浒战后，朝廷用熊廷弼为辽东经略。廷弼赴任后，斩逃将、收流民、缮守具、简士马、肃军令，不浪战，分兵把守魂阳、清河、抚顺、柴河、三岔诸口，又画三方布置之策：以广宁巡抚统陆军，以天津、登莱两巡抚统海军，使后金不敢轻动者年余。

然而不久，熊廷弼被章劾罢官，袁应泰代为辽东经略。努尔哈赤乘机于天启元年(1621年，天命六年）进攻沈阳。总兵贺世贤、尤世功等扼守沈阳城，环城掘壕数重，列有巨炮，绕有墙栅，守备十分有利。无奈贺世贤有勇无谋，又好酗酒、好冲动。

努尔哈赤抓住他的弱点，派侦骑挑战，佯败诱而伏击。贺世贤回退，壕梁已被后金军砍断，不得入城，身中十四箭而死；尤世功引兵救援，也被杀死，沈阳遂告失陷。

努尔哈赤攻克沈阳之后五天，率全部人马南攻辽东首府辽阳。

袁应泰闻警，集中各军死守，并决太子河引水灌壕护城，环城还列枪炮三层，连发不已。

努尔哈赤先令掘闸口，后令夺桥进击东门外明兵，而后挥军冒枪炮、火箭、火罐登城，突入西城。袁应泰督战于城东北镇远楼，见城破，举火自焚而死。于是，辽阳及河东三河堡等五十寨、古城、新甸、宽甸、永甸、长甸、海州等七十余地皆失。

后金占了辽河以东全部地区，便进一步向辽西地区进攻了。

袁应泰死后，明熹宗以薛国用代经略，薛病不任事，复起用熊廷弼。熊廷弼主张集中兵力防守，跟好吹牛的广宁巡抚王化贞意见不合，兵部尚书张鸣鹤、首辅叶向高等奏请撤熊，议还未决，后金兵已进攻辽西了。