1894年，中日甲午战争爆发。在这场战争中，清朝北洋水师与日本联合舰队进行了3次决战，即丰岛海战、黄海海战、威海卫之战。遗憾的是，在3场海战中，北洋水师均以失败告终，最终在威海卫港口全军覆没，酿成千古遗恨。

100多年来，人们不断通过对这场战争进行研究和分析，认为北洋水师之所以失败有复杂的原因，其中一个很重要的原因是北洋水师的舰船过于老旧，大部分舰船的锅炉甚至已经到了报废年限，严重影响了机动性。

那么，北洋水师的舰船到底有多老旧呢？

北洋水师的主力舰船是“七镇八远”，包括镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边、镇海7艘炮舰，和定远、镇远、经远、来远、致远、靖远、济远、平远8艘战列舰和巡洋舰。“七镇八远”代表着北洋水师的战斗力。

在“七镇”中，第一艘建造的是镇海号炮舰。镇海号炮舰属于国产舰船。1871年3月29日，福州船政局开工建造第6艘舰船——镇海号炮舰，造价10.9万两银子。1872年7月，镇海号炮舰竣工下水，划拨到福建水师服役。后来，镇海号炮舰拨归北洋水师。

甲午战争爆发时，镇海号炮舰已经服役22年，驻扎在天津大沽口，承担防卫天津以及京畿地区的重任。

1878年，李鸿章代南洋水师向英国购买了4艘炮舰，即镇东、镇西、镇南、镇北。1879年11月，镇东、镇西、镇南、镇北建造完毕，抵达天津。李鸿章见这4艘炮舰的质量优于此前北洋水师购买的几艘炮舰，便强行将它们留下，在北洋水师服役。同时，李鸿章将北洋水师淘汰的几艘炮舰调到南洋水师。

镇东、镇西、镇南、镇北的初始服役时间为1879年，到甲午战争爆发时已经服役15年。