1881年9月和10月，李鸿章从英国购买的另外两艘炮舰镇中、镇边先后回国，服役于北洋水师。到甲午战争爆发时，它们的服役时间为13年。

相比较而言，“八远”的初始服役时间较晚。

在“八远”中，最先服役的是定远、镇远。

1880年、1881年，李鸿章向德国伏尔铿厂购买了两艘一级铁甲战列舰，分别是定远和镇远。定远舰花费约140万两银子，镇远舰花费约142万两银子。1884年，定远和镇远竣工下水。但是，由于当时正在发生中法战争，德国作为中立国，未能按期交付定远和镇远。1885年，当中法战争结束后，定远和镇远才被交付给中国，服役于北洋水师。定远舰成为北洋水师的旗舰。

到甲午战争爆发时，定远和镇远服役了9年。

在购买了定远和镇远后，李鸿章仍然没有满足，找德国伏尔铿造船厂购买了2艘装甲巡洋舰经远、来远，1艘穹甲巡洋舰济远，找英国阿姆斯特朗船厂购买了2艘穹甲巡洋舰济致远、靖远。1885年，济远最先回国服役。1888年，经远、来远、致远、靖远一同回国，加入北洋水师。到甲午战争爆发时，济远已服役10年，经远、来远、致远、靖远已服役6年。

在“八远”服役最晚的是岸防铁甲舰平远。平远由福州船政局建造，参考仿造了法国军舰，是中国第一艘全钢甲军舰，造价约为52.4万两银子。平远最初加入福建水师。北洋水师洋教练琅威理很满意这艘军舰，将它调到了北洋水师，时间是1889年5月16日。

到甲午战争爆发时，平远已经服役了5年。

有人说，北洋水师舰船服役时间短则五六年，多则20多年，并不算长。因为今天服役几十年的舰船比比皆是。美国核动力航空母舰尼米兹号1975年服役，至今服役时间已达46年，依然处于服役状态。俄国库兹涅佐夫号航空母舰于1991年开始服役，至今服役时间也有了30年。为什么北洋水师舰船会被称为又老又旧呢？

这是因为，在19世纪晚期、20世纪早期，全世界正处于航海技术和海战理念频繁更新换代的时代。大约10年左右，就升级一代。哪怕是在10年间，也有许多技术细节不断进行迭代。有人总结道：“一艘战列舰还没有下水，就已经过时了。”

比如，当北洋水师购买定远、镇远两艘铁甲战列舰时，铁甲舰正在成为海洋上的新霸主。英国皇家海军提出了朝全装甲舰队发展的决议。但是，到了19世纪90年代，铁甲舰在火力、航速、装甲方面明显落后，被新兴的前无畏舰代替、淘汰。

北洋水师其余舰船也面临着同一个问题。其实，清朝有识之士也提出了购买最新舰船和升级已有舰船的建议。如果真是如此，那么到了甲午战争爆发时，北洋水师还有一批新式舰船加入队伍，足以与日本联合海军一战。然而，由于国力衰竭，再加上主政者缺乏现代海战的意识，这些建议没有被朝廷采纳，束之高阁了。