从自然历史来看，早在三四百万年前，大熊猫曾生活在云南和广西等地的潮湿热带森林里。在四五十万年前，当人类还处于猿人时期时，它们曾得到过蓬勃的发展。在我国江南一带所发掘的化石数量之多，分布之广，是世界范围之内也少见的。可是自人类进入智人以后，从新石器时期开始，随着人类与生产的发展，生活领域不断向纵深伸延，它们开始走下坡路，分布范围越来越狭窄，数量与日递减，人们都称它为老寿星、活化石。它们现在大多生活在四川盆地西缘高山峡谷向青藏高原过渡的狭窄地带。
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法国传教士在科学上首次发现大熊猫
虽然古代中国人很早就认识大熊猫，但是由于没有近代在西方发展起来的物种分类知识，因此一直没有对于大熊猫的科学研究和认识。
在科学上发现大熊猫，是19世纪由一位在中国传教的法国神父，同时也是一位博物学家，皮埃尔·阿曼·戴维来完成的。
戴维是法国比利牛斯山区的巴斯克人，生于1826年。他从小爱好动植物，长大后热衷于研究博物学，对神奇的东方文化尤其感兴趣。他22岁入拉撒路教会，1851年获授神职，26岁时向法国“圣方济会”提出到中国传教，但一直等到1862年36岁时才圆了到中国的梦。
戴维来到中国后，传教之余热衷于动植物考察。大熊猫不是他“发现”的第一个新物种，1865年1月，也就是清同治四年，戴维到北京南郊做动植物考察时，在皇帝专用的猎苑里见到了一种长相奇特的鹿——“四不像”，后来就被认定是一种新发现的麋鹿物种。
1869年3月，戴维辗转来到四川穆平（今宝兴县）东河邓池沟天主教堂，担任这里的第四代神甫（即神父）。
戴维在当年的日记中写道：“1869年3月11日，在返回教堂途中，这条山谷中的主要土地占有者，一个姓李的人邀请我们到他家里去用茶点。在这个异教徒家里，我看到一张展开的那种著名的黑白熊皮，这张皮非常奇特。猎人告诉我，我很快就会见到这种动物，猎人们明天就出发去猎杀这种食肉动物。它可能成为科学上一个有趣的新种！”
