北宋被许多人看作古代文人士大夫的黄金时代，“皇帝与士大夫共治天下”。北宋文人只需文章做得好诗做得好词填得好，就可过诗酒风流的日子。这就是宋真宗在《劝学》诗里所说的“书中自有千钟粟”“书中自有黄金屋”“书中自有颜如玉”。所谓“学而优则仕”。历代选拔文人做官无非是荐举和考试两种办法。魏晋的九品中正制是采用的荐举，即各郡以有声望的人为“中正”，将当地读书人按才能分九等，政府按等选用。
而唐宋的科举制度则采用考试。具体而言，古代科举考试以进士、明经两科为常规的主要考试科目。进士科以诗赋为考试内容，以声韵对偶定优劣；明经科以经义为考试内容，就是对古代儒学经典的理解发挥。在这两种考试中，进士科更受重视，参加进士考试和通过进士考试取得功名的人最多。甚至宋代的宰相也几乎都是进士出身。这种考试制度的缺点，就是重视文学才能甚至是形式技巧的掌握，忽略实际的行政工作能力，造成一些文学才能不突出，或不大注重形式技巧，却有实在能力的英才，被挡在仕途之外——苏轼的父亲苏洵就是一个例子。
王安石看到了这个问题。他认为以诗赋取士，只能使年轻人闭门埋头于吟诵赋诗，不会对实际问题进行思考，即使做了官也没有解决实际问题的能力。于是，熙宁二年（1069）五月，他上书宋神宗，建议“罢诗赋、明经诸科，以经义、策、论试进士”，要求彻底改革进士科的试题内容，废除明经等诸科。不仅如此，所谓的经义试也一律以王安石的新学为准则，与新学不合者一概斥退。
