早在1924年，年轻的侯外庐就结识了李大钊。1924—1926年间，他经常得到李大钊的关怀和教诲，并多次谈到《资本论》。李大钊为中国尚无一部较为完整的译本而感到遗憾。由于受到李大钊的鼓励和推动，侯外庐决心要翻译这部巨著。1928年，他在法国开始翻译《资本论》，到1930年回国前，共译完《资本论》第一卷的二十章。

侯外庐回到祖国后，结识了当时执教于中法大学的王思华，两人一见如故。王思华和侯外庐一样，也有一段受李大钊启蒙的经历。两人由于有着共同的信仰，和比较接近的对《资本论》的研究基础，很快就结成志同道合的朋友，并相约合作，从头翻译《资本论》。为了让《资本论》第一卷尽快与读者见面，他们将这本著作分为上、中、下卷进行翻译。

侯外庐（左）、王思华

1932年9月，生活书店以“北京国际学社”的名义出版了他们翻译的《资本论》第一卷的上册。1936年6月，又以“世界名著译丛”的名义出版了《资本论》第一卷上、中、下三册的合译本。侯外庐署名为“玉枢”，王思华署名为“右铭”。为了完成这个译本，侯外庐前后奋斗苦译了8年之久。他后来在回忆这段经历时动情地写道：“翻译《资本论》，对我来说实在是艰难。我以德文1928年第四版为依据，找来英文、法文、日文译本为参考，一个词一个词地推敲着前进。若没有神圣的动力，一个从德文字母学起的人，简直是无法坚持下来的。”

完成了《资本论》第一卷的翻译后，侯外庐同时准备第二、三卷的翻译工作。他原打算与王思华合译，但由于各种原因，没有继续合译。于是在马克思主义的坚定信仰下，侯外庐开始自己翻译。在友人的建议下，他先把《资本论》第三卷中的地租部分翻译出来，但在这期间，他也没有放下第二卷的翻译。直至抗日战争爆发前，侯外庐完成了《资本论》第二卷大部分和第三卷地租部分的翻译。他把第二、三卷的译稿以及他的很多相关书籍都集中起来放在箱子里，托人将其带到延安。但遗憾的是，这箱译稿都毁于战火。只有第二卷的十五章译稿没有放在箱子里，得以保留下来。

在此期间，1934年，商务印书馆出版了《资本论》第一卷的另一个译本，译校者是吴半农和千家驹。但是，这个译本因印数太少和当时的动荡环境，其影响不大。商务印书馆原计划将这部著作的三卷全部推出，但由于国民党当局的压迫，全书的翻译出版计划最终被扼杀。

《资本论》第一个完整中文全译本的翻译工作从大佛寺开始

杭州西湖湖畔的大佛寺清静依旧。别说游人，就是杭州本地人，大多也不大清楚这里曾与《资本论》的一段翻译故事有过渊源。郭大力和王亚南翻译《资本论》的计划就是从这个大佛寺开始的。他们合作翻译《资本论》的历程，是中国马克思主义经典著作传播史上的一段富有传奇色彩的佳话。