从神武门北望万岁山（郭华娟摄）。《故宫传》内页插图。
紫禁城建筑在一块巨大的、完整的人工地基之上。经测量，新地基最浅处3-3.5米，最深处达8-8.5米。核心建筑下部的地基较厚，其他地段相对较薄。这种层层叠叠夯实的地基，人们用镐锹都很难削平。成吉思汗子孙的“王气”便封印在这层厚厚的硬土之下。在地基的四周，人们挖掘了方正的护城河，取名“筒子河”。搬离的元皇宫旧地基和新挖的护城河泥土，土方数量相当大，再加上建筑废料，人们在北护城河北部中段垒了一座山脊东西向的山丘，取名“万岁山”（煤山、景山）。万岁山南北狭窄，就像一面屏风，屏护着南边的紫禁城。万岁山巅峰，正对着皇宫的中线，既是北京内城的几何中心，也是全城的制高点。该处建有万春亭，站在万春亭平台上可以俯视皇宫，极目九城。万岁山不是一座单纯的假山，而是实现多重目的的精巧设计，既处理了建设土方和废料，又给前朝的王气加了一道紧箍咒，而且优化了紫禁城的风水。
紫禁城就建设在万岁山南部、筒子河围绕的阳地之上，是背山临水、负阴向阳的上佳宅地。此外，紫禁城从西北角开石砌券洞，引筒子河入内为明河。按旧时说法，这条河自西北八卦中的乾方流入，从东南巽方流出，回归筒子河。五行方位以西为金，北为水，又因居于宫城内，故名“内金水河”。内金水河好似紫禁城身上的白飘带，蜿蜒曲折，飘逸灵动，进一步优化了紫禁城的风水。
