护城河（筒子河）（张碧君摄）。《故宫传》内页插图。

还有人说苏州蒯氏家族是紫禁城的设计师。北京城营建之初，苏州建筑师蒯思明带着儿子蒯福、孙子蒯祥离开了家乡吴县来到北京，成为紫禁城最初的建造者。当时，蒯思明已经是小有名气的皇家建筑师，参加过洪武年间南京皇宫的修建，成为朱棣欣赏的御用建筑师。其子蒯福担任紫禁城的“木工首”，类似于建筑工匠的首领。蒯福的家乡——太湖之滨的吴县香山盛产能工巧匠，技术精湛细致，自古有“江南木工巧匠皆出于香山”的俗语。蒯福组织了以老乡为主的建筑大军，建造了北京西宫、午门、奉天门、仁寿宫、万春宫、长春宫、景福宫、奉天殿，等等。这批“香山帮”苏州匠人，是修缮明清两朝紫禁城的主力。

蒯福年迈还乡后，蒯祥子承父业，出任了木工首。蒯祥生于洪武末年，卒于成化十二年，在京40多年。紫禁城建成后，很快遭遇了多次严重火灾，三座大殿和后宫毁于一旦。蒯祥奉命复建这些重要建筑，成为正统、成化年间复建工程的主持者，还修建了长陵、献陵、裕陵等明前期帝王陵寝。他精通尺度计算，工程竣工后的实景与施工前的设计分毫不差，榫卯骨架细微相扣，获誉“蒯鲁班”。蒯祥还将江南建筑艺术渲染到了北京皇家府第，富丽堂皇的殿堂楼阁增添了许多温婉精致。

中国传统建筑文化源远流长，技艺丰富，积淀深厚。紫禁城工程为匠人、民工、兵丁们提供了实践的舞台。比如，工匠们根据北京冬夏季日影的角度，科学测算出“柱高一丈，出檐三尺”，即宫殿出檐为柱高的1/3，最能达到夏至前后屋檐遮阴、冬至前后室内充满阳光的理想效果。此外，厚重宽大的人字形顶，严丝合缝的砖石墙壁，再加上匠人们在屋顶木板基层之上分层铺墁的厚达30厘米的泥背层，使得紫禁城房屋冬暖夏凉。这些都是中国建筑智慧在紫禁城的体现。