左宗棠是晚清重臣，军事家、政治家、湘军著名将领，洋务派代表人物之一。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。其主要功绩是平定太平天国、平定捻军之乱、剿灭陕甘回乱、收复新疆，与法军作战等。
但是，就是这么一位为中国收复了数百万平方公里领土的民族大英雄，据说却被牵扯到了一件晚清很离奇的案子中，这究竟是怎么回事呢？
话说在1841年的某一天，在浙江杭州市余杭镇澄清巷，一户以种桑养蚕为生的家庭里，一个叫杨乃武的人出生了，家中条件还算可以，杨乃武自小聪慧过人，二十多岁考取秀才，三十三岁考中癸酉科举人。
杨乃武为人耿直，爱打抱不平，曾在县衙照壁上书写“大清双王法，浙江两抚台”一联，讽刺余杭知县刘锡彤贪赃枉法，与官府结下怨仇。当时，余杭镇上有一丽人名毕秀姑，生得白皙秀丽，平时又爱穿白色上衣绿色裤子，人称“小白菜”。
十七岁嫁与豆腐店帮工葛品连为妻。次年葛氏夫妇租住杨乃武家。杨、葛二家毗邻相居，初时和睦融洽。但好景不长，由于毕氏年轻俏丽，举止大方，葛品连心胸狭窄，多疑善妒，毕氏婆母葛喻氏凶悍泼辣，蓄意寻衅；加之杨乃武丧偶鳏居，深居简出，虽然并无半点真凭实据，却横生枝节，终于传出毕氏与杨乃武关系暖昧的流言。
杨乃武书生自重，急于脱嫌，便以入不敷出为名退租，大幅度提高房租。葛品连早已忿然，亦心领神会，顺水推舟，于第二年夏迁出杨宅。从此，杨、葛无关无涉。
谁知道余杭知县刘锡彤的儿子刘子和早就对俊俏美丽的毕秀姑心动不已，想效仿“潘金莲与西门庆”的故事，于是用迷药奸污了毕秀姑，又把她丈夫葛小大毒死。刘锡彤为保住儿子性命和发泄私愤，便移花接木，把杨乃武骗至县衙，严刑逼供，以“谋夫夺妇”定拟，问成死罪。
杨乃武和其胞姐杨淑英、妻子詹氏不服，屡屡上诉，历时二年，前后几十堂，皆因刘锡彤上下疏通贿赂，以致官官相护，依旧判定死罪，并详文刑部。詹氏也因上告失败而获罪被拘，幸同科举人汪士屏联合士绅上书刑部辨冤，刑部侍郎夏同善驳回详文，并请得谕旨命浙江三大宪会审。
杨淑英为救弟弟，怀抱侄儿去省城探监，求秀姑据实翻供，毕秀姑深觉愧疚，当即应允。谁知浙江巡抚杨昌浚为保住自己面子和众多参审官员顶子，依仗拥兵边疆左宗棠之势，会同藩台、臬台蓄意抗命，不准毕秀姑翻供，复以“通奸谋命”定拟，上奏。
杨昌浚此举激起浙江士绅公愤，杨淑英在他们支持下，至狱中让杨乃武写冤状，冒死赴京，滚钉板告状。光绪帝生父醇亲王痛恨杨昌浚蔑视朝廷，又怕各省督抚仿效，决意替杨乃武翻案，以示警饬。
《申报》对此案进行了连续报道并关注着事态的发展。《申报》对杨案的报道，维护法制，申张正义，不但鼓励了杨乃武家属反复上京呈控，也促使朝廷不得不降旨着令刑部重审杨案。最后在慈禧太后的插手下，经开棺验尸，澄清了案情，得以翻案。涉案的300多名官员有30余人被革职、充军或查办，150多名六品以上的官员被革除顶戴花翎，永不续用。
出狱之日，杨乃武目击毕秀姑奉懿旨，被押解尼庵削发为僧，自己虽保住了命，却已一身伤残，几为废人，连举人功名也不准恢复，不禁黯然自问：“我这冤案是昭雪了么？大清真有青天么?……一曲冤歌传百年，长伴遗恨说青天?”
小小的杨乃武、小白菜这样的案件是普通的，但是在当时围绕着这个案件审理，浙江的一干官员，从县到府到省，全都是曾国藩所统率的湘军的手下，那么也就是说根据当时的历史背景，曾国藩率领自己的湘军打败了太平天国，镇压了太平天国，那么在当时江南一带，各级的官员基本上都是湘军的军阀。
他们没有多少的知识，凭着军功担任这样的职务，他们很少受过严格的审判经验的教育，也没有多少知识，因此容易造成很多冤案，而且有了冤案之间都同处湘系，官员之间相互扶持，相互维护，从而使这个案子迟迟难以翻案，那么面对这种情况，实际上对于清朝的最高统治者而言，早就欲除之而后快，早就想找到一个契机来弹压湘军的势力。
杨乃武、小白菜案件的发生给慈禧太后提供了这样一个契机，找到了爱新觉罗满清皇族或者说朝廷，压制湘军气焰的契机，之所以最后100多位官员顶戴花翎全部摘掉，永不续用，实际上有压制湘军的功能。
对于醇亲王来说，痛恨的是湘军等地方军阀藐视朝廷，对于慈禧来说，正好借机铲除部分地方军阀势力，尤其是战斗力极为强悍的湘军；其实小小的杨乃武和毕秀姑比之蝼蚁尚不如，凭什么去大力翻案？为的不是所谓的伸张正义，而是为了背后的政治目的，而民族英雄左宗棠，作为湘军中的一员，也不幸被牵连了。
