大家都知道在明朝历史上，明成祖朱棣是一位比较有为的皇帝，共计在位22年，在他统治期间明朝经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升，史称永乐盛世。但是朱棣的皇位是从侄子建文帝手中抢过来的，也因为这一点，他饱受后世历史学者的诟病。奇怪的是，与自己的老爹朱元璋相比，朱棣的子嗣并不多。除了一个幼年夭折之外，才有三个儿子五个女儿，并且这三个儿子五个女儿都是朱棣在没当皇帝之前，与王妃徐氏（徐达之女）所生。这是为什么呢？
据《明史》记载，朱棣于公元1402年至1424年在位，当皇帝时已经42岁了。当朱棣还是燕王的时候，他相对比较老实，除了正妻徐达的女儿（徐氏）外，妾相对较少。朱棣当了皇帝后，后宫中佳丽就多了起来，数额上千人。这么多的后宫佳丽为何没能为朱棣生于出一个皇子呢？有些学者就将此时和朱棣屠杀宫女联系起来，说是当上皇帝之后的朱棣一共对宫女进行了两次大规模的屠杀行动。公元1410年，生性喜好战争的明成祖朱棣亲自率军出征漠北。出征之前，他特地带上权贤妃作为随侍嫔妃宫女，随军出塞。但是令朱棣没有料到的是，这位集万千宠爱于一身的嫔妃竟然在大军凯旋回宫的路上得病身亡。妃子贾吕诬告随军的宫人吕氏毒死权贤妃。于是，朱棣开始了第一次宫女大屠杀。
事有凑巧，正在明成祖朱棣伤心欲绝之时，贾吕与宫人鱼氏私下与小宦结好之事又传入了他的耳中。听到这一消息之后，明成祖朱棣甚为恼火，雷霆大发，贾吕和鱼氏惧祸，便上吊自杀。为了查出宫廷究竟还有多少类似的丑闻，明成祖决定亲自审讯贾吕侍婢，刑讯的结果让他直冒冷汗，竟然查出这班宫女要谋杀皇帝的口供!这个消息无异于一个晴天霹雳，朱棣极为震惊和恼怒，便决定清洗后宫，据不完全统计，当时受株连被诛杀的宫女将近有2800名，再加上永乐初年他所屠杀的100多名宫女，将近有3000名宫女死于明成祖朱棣的屠刀之下。
实际上，这些宫女严格意义上来说，都可以是朱棣的媳妇，只要他有时间，精力充沛。但是，如果宫女没有被朱棣临幸，就成为一辈子只能干活的女人，终老致死。为什么朱棣会大规模屠杀这么多的宫女呢？有一些学者猜测，主要是因为朱棣丧失了生育能力，无法满足三千后宫佳丽的欲望。这些年轻女孩正值花样年纪，荷尔蒙的高发期，面对性无能的朱棣，非常寂寞，所以才会出现同性恋，宫女和宫女结婚，以夫妻相称。这才导致朱棣极为震惊和恼怒，下定决心清洗后宫。
甚至有些学者猜测朱棣会失生育能力的原因是，朱棣在造反起兵前，作为藩王掌控一方，一直被当时的皇帝建文帝朱允炆视为最大的隐患，所以来自朝廷的压力特别大。为了蒙骗麻痹建文帝，朱棣曾经装病、装疯，他内心也十分急躁。天长日久，由于朱棣的压力巨大，逐渐丧失了生育能力，导致自己当皇帝之后没有子嗣诞生。
