苏联红军在取得斯大林格勒战役的胜利后，乘胜进攻。1943年1月13日，苏联红军沃罗涅日方面军击溃匈牙利第2集团军和意大利第8集团军，短短15天内仅俘虏就收容了8万多人。苏联红军突破轴心国军队防线正面150公里，向西推进约100公里。受此战和斯大林格勒战役胜利的影响，苏联红军最高统帅部计划用沃罗涅日方面军和西南方面军对德军发动联合攻势，由西南方面军从斯塔罗贝尔斯克向东南进攻，将德军顿河集团军群包围在顿巴斯盆地中。进攻初期，兵力上占有绝对优势、士气高涨的32万苏联红军打得非常顺手。2月16日，沃罗涅日方面军收复苏联第四大城市、乌克兰重镇哈尔科夫。2月19日，苏联红军逼近德军南方集团军群司令部所在地扎波罗日。形势不利，新任德军南方集团军群总司令曼施坦因迅速下令德军全线撤退，伺机集结。2月27日，就在扎波罗日即将失守之际，希特勒乘坐FW-200大型四发飞机来到此地视察。当时苏联坦克离这座危城已经很近，红军随时有可能突入该城。为保证希特勒的安全，德国空军调来了200多门高射炮，下达给他们的命令是：死死挡住苏联坦克，战至最后一发炮弹和最后一人。
（战场上休整的德军）
希特勒责问曼施坦因，为何除了撤退就是按兵不动。他要求曼施坦因立刻发动收复哈尔科夫的正面攻势。曼施坦因却向希特勒报告了自己的另一个计划：以德军目前的兵力和战斗力情况，应该以撤退来拉长苏联红军的补给线。在苏联红军的兵力拉长以后，德军将武装党卫军第1装甲军为主力，首先击破西南方面军，然后再向北转，击破沃罗涅日方面军。
（集结待命的德军3号坦克与虎式坦克）
曼施坦因指出，武装党卫军“阿道夫·希特勒”警卫旗第1装甲师和“大德意志”装甲掷弹兵师已经拖住了沃罗涅日方面军。2月20日，曼施坦因已经组织南北两个集团对西南方面军发动了反击。北集团由武装党卫军“帝国”第2装甲师和“骷髅”第3装甲师组成，南集团由第48装甲军承担。曼施坦因的目标是，首先击破西南方面军，再向北转，对沃罗涅日方面军发动进攻，收复哈尔科夫。
对于曼施坦因还有一个好消息。在德军进攻西南方面军时，苏联最高统帅部下令把沃罗涅日方面军左翼的第3坦克集团军和第69集团军转交给西南方面军。曼施坦因认为，这样做不仅无法挽救西南方面军，而且还将大大缓解德军击败沃罗涅日方面军的压力”
（原地休整的德军3号坦克）
希特勒认可了曼斯坦因的计划。2月19日，在离开扎波罗热之前，希特勒向南方集团军群的部队宣布了反攻决定，并且宣称，在这个“离德意志帝国边界1000多公里的地方，将决定德国现在和未来的命运。”希特勒要求部下，在反攻战斗中要“勇敢、沉着、忠于职守”。当希特勒的座机离开扎波罗热时，他本人已经可以听见红军坦克和德军高射炮交战时的隆隆炮声。2月21日，苏联红军西南方面军终于攻占扎波罗热。从斯大林格勒战役而来，苏联红军已经在大雪中追击德军有1000公里，战斗减员严重，坦克损失过量。形势完全像曼施坦因预测的一样。
（哈尔科夫反击战中的德军虎式坦克）
3月2日，德军展开反击，苏联红军西南方面军遭受重创。击败西南方面军后，德军主力挥师转北，苏联红军第3坦克集团军立刻陷入包围之中，基本全军覆没。3月6日，德军开始对哈尔科夫的进攻，失去左翼保护、补给线脆弱的沃罗涅日方面军一时损失巨大。3月14日，纳粹德国的万字旗又在哈尔科夫升起。
（哈尔科夫反击战被称为德军在东线最后的胜利）
曼施坦因的这次反击，造成的直接后果是以库尔斯克为中心的突出部形成。地图上，库尔斯克突出部就像伸入德军防御的一个大拳头，对德军防线构成严重的威胁。一旦苏联红军发动反击，库尔斯克突出部将是有利的进攻出击阵地。目前在库尔斯克突出部以北，克鲁格的中央集团军群控制了奥廖尔一带。南面，曼施坦因的南方集团军群控制了别尔哥罗德地区。突出部内的是苏联红军中央方面军和沃罗涅日方面军。苏德双方在此形成僵持，但这样的僵持不会持久。紧随其后，就是规模浩大的库尔斯克战役。
参考文献：《苏德战争1941-1945》[英]艾伯特·西顿《失去的胜利》[德]曼施坦因《决战库尔斯克》[俄]多姆宁·普里列扎耶夫
1942年8月22日，德第12装甲师抵达斯大林格勒近郊。1942年夏，德军开始向斯大林格勒推进。德军总参谋长约德尔宣布，高加索的命运将取决于斯大林格勒会战的结果。斯大林格勒战役示意图(上图)。
