清咸丰六年（1856年）秋，天京城外秦淮河通往长江的出口处发生怪象：原本碧绿的江水忽然变成了血红色，同时有很多被捆绑的身着黄衣黄褂的尸体顺河漂流，数不胜数。清军将领获报后断定：太平天国一定发生了内讧！结果还真被清军猜对了：天京城内，天王洪秀全伙同北王韦昌辉与东王杨秀清发生血拼，闹得血流成河。
陈玉成
天京事变使太平军元气大伤，经此事件，天平天国中枢文武人才为之一空，西征和攻破江南江北大营所取得的战略优势为之一变。如果说天京事变是太平天国政治上由盛转衰的转折点，那么4年后的安庆保卫战便是天平天国的军事上由盛转衰的转折点。
咸丰十年（1860年），关系到太平天国命运的安庆保卫战拉开了序幕，两年前的1858年秋天，进军皖北的湘军名将李续宾三河一战，全军覆没。这一战导致了安庆之战拖后两年。由于三河战役的结局，导致已经包围安庆的都统德兴阿、鲍超又退回了出发地--宿松。
曾国藩
安庆是1853年2月24日被太平军占领的。同年3月20日，太平军攻克南京，改名为天京。从此，安庆就成为天京的西大门。当时，清军的战略是：第一步攻武汉，第二步陷安庆，第三步夺天京。由于安庆是天京的最后一道门户，天京的物资，粮食，陆路必须经过安徽来补给，安庆的得失关系着天京安危，所以太平军决心全力保卫安庆。
1859年冬，清王朝派湘军领袖曾国藩坐镇指挥，分四路围攻安庆。1860年5月，清军水师提督杨载福率水师猛攻安庆下游的重镇枞阳。太平军叛将韦志俊（韦昌辉之弟）挖开枞阳附近的罗德洲和下首的堤坝，引水进入后湖，使得清军得以水陆并进。太平军守将连添福、万宗胜率师奋战，相继阵亡。六月二十日，枞阳沦陷，安庆危急。
万分紧急之下，英王陈玉成驰援安庆。陈玉成是太平天国后期的重要支柱，当时年仅23岁。他14岁加入太平军，参加过很多战斗，被天王洪秀全誉为“一身是胆的好将领”。1860年11月，陈玉成率军十万多人，自桐城南下，在垌城西南三十里的挂车河与清军李续宜部展开激战，多隆阿指挥的两万清军骑兵主导了战场，陈玉成无法击退遮蔽在安庆与桐城之间的多隆阿骑兵，只得放弃南下。
这时，太平天国的重要领导人对安庆的形势进行了分析。天王洪秀全决定；英王陈玉成率长江北岸各路太平军，经太湖、英山、霍山等地进军湖北；忠王李秀成率长江南岸各路太平军，经江西沿江直上而入湖北。两路大军成钳形前进，直捣清军老巢——武汉。
1860年秋冬之间，忠王李秀成率南路大军从太平县出发，经繁昌、石台而入黟县，离曾国藩设于祁门的指挥部只有六十里路。曾国藩惊恐万状，写了一封遗书，准备兵败自刎。可惜。李秀成没有乘胜直捣祁门，也没有按预定的路线向湖北进军，却擅自挥师浙江，转向江西去了，结果失去了良好战机。
1861年3月，英王陈玉成率北路太平军从桐城出发，所向披靡，仅用了12天时间，就连下英山、霍山，进入湖北，18日攻克黄州。当太平军接近武昌时，城内清军慌作一团，主管粮台的阎敬铭急得欲上吊自杀。驻守安撤太湖的湘军将领胡林翼，在湘军中素有“萧何”之称，也心急如火，料定武昌必失。这时，英国海军提督何伯、参赞巴夏礼打着“保障外商贸易”的幌子，使用外交和武力两手进行干涉阻挠太平军前进，使清军取得了喘息机会，不久又加紧了对安庆的围攻。
1861年5月末，湘军趁陈玉成到天京请求救兵，不在军中的机会，集结重兵向太平军阵地赤冈岭发动进攻。一周后，四千太平军守军孤立无援，粮绝，营垒被攻破，湘军未留一名活口。紧接着，湘军又向菱湖北岸的太平军营垒进攻，八千守军粮食耗尽后向曾国荃投降，全部被斩首。之后，湘军直扑安庆城下。
得到消息后，陈玉成火速从天京回到桐城。8月25日，他亲临前线，把军队排成扇形，十路挺进，对安庆进行最后一次救援。太平军将士每人背负着一束茅草，冲到清军的壕沟前，一面砍杀，一面用茅草把沟填平。湘军据垒顽抗，集中所有的炮火向太平军密集轰击。太平军前仆后继。壕沟里的尸体一层压着一层，和茅草混在一起，把壕沟都填平了。安庆城中的守将吴定彩，趁陈玉成攻击清军后壕之机，带领一批精锐将士，打开西门，绕过清军的壕沟，向东猛攻清军的新垒。主攻安庆的湘军将领曾国藩亲自命令督战部队排在营垒的后方，对后退湘军一律格杀，以阻挡太平军前进。如此激战了几个昼夜，安庆城外尸横遍野，连河水也被鲜血染红了。
湘军一面抵挡着太平军，另一边则加紧攻城，陈玉成指挥太平军与湘军激战数次始终未得靠近安庆城，而安庆城内的守军却已经是支撑不下去了。安庆守军被围困两年，粮食早已吃光，只好搜食猪、狗、树叶、树皮等一切能吃的东西充饥，许多士兵活活饿死。九月四日夜，湘军在安庆马山脚下挖掘地道，暗暗通到城下，装上大量火药。9月5日上午8时，湘军点燃火药，一声巨响，城墙被炸开几十丈的缺口。守将吴定彩、叶芸来率领太平军将士用躯肉堵住缺口，拼死抵抗却难挽败局。最终，安庆被攻陷，城内两万守军全部战死。
清末时事画刊上的湘军攻克安庆图
安庆保卫战持续了近两年，太平军的失利，在战略上失去了主动，长江以南再也无险可守，周边城市纷纷被湘军攻陷，至此，军事上开始太平军节节败退。陈玉成兵败后退守庐州，被洪秀全革职。次年湘军攻打庐州，陈玉成败退寿州，被叛将苗沛霖诱捕，将其送给清军，被处以极刑。
湘军轰塌城墙，涌入城中
陈玉成面对清军，大义凛然，毫无惧色，慷慨就义，时年26岁。仅仅几个月后，湘军便大举包围了太平天国的都城天京，而太平天国再没有像前两次那样打破围困，起死回生。
据说，湘军攻下安庆城时，曾国藩之弟曾国荃仰天狂呼：“贼破矣！”
