宰相这一名称的出现于丞相几乎相同，早在春秋战国时代的著作《庄子》中就以有了对宰相的记载
，《吕氏春秋》中更是直言：“如果上天要降灾祸于国君，宰相可以代替国君受过。”
只不过宰相不同于丞相，它并不是一个官职，而是一个习惯性的称呼。
“宰”其意指主宰、管理之意；“相”本意为相礼与人，但也有辅佐之意。是故，将“宰”“相”二字连用，用于指代那些辅佐君王处理朝政的臣子，如丞相、尚书令、同平章事等。
区别二、丞相是宰相，但宰相不一定是丞相
祝总斌先生曾经对中国宰相的性质作出过精辟的定义，他认为在中国历史上只要一个官吏拥有了以下几项权力，就可以被称之为“宰相”。1、必须拥有能够和皇帝商量政务的“议政权”；2、拥有“执行权”，能够监督、督促百官执行政务。这两项权力缺一不可，只要缺少了一项就不能被称为宰相。
因此，按照祝先生的标准来看，汉代的丞相作为三公之首，不仅能同皇帝商量军国大事，还能监督百官（九卿）处理政务，作为宰相也就理所因当。
然而，中国历史上并非只有丞相这一个官职可以被称之为“宰相”。其实，魏晋南北朝时代尚书省（或称尚书台）的长官尚书令（有时会是尚书左仆射）；唐代尚书、中书、门下三省的长官；宋代的同平章事均可被称为“宰相”。明代的内阁首辅与清代的军机大臣虽然也是位高权重，但是按照祝先生的标准，他们没能同时拥有“执行权”与“议政权”，无法被称为宰相。
是故，丞相与宰相并不是一个对等的概念。只要担任丞相基本都可被称为“宰相”，但并不是只有丞相可以被称为宰相，在中国历史的不同阶段，均有不同的官职可被称为宰相。
秦帝国兴也骤，亡也促，短短几十年，从一统环宇，到丧失天下，其兴亡成败与丞相李斯有著莫大的干系，说“成也李斯，败也李斯”，大概一点也不为过。李斯的一生是一个追逐权势、机关算尽的政治家的典型生命历程。
宰相宰相最通俗易懂的含义就是：辅助帝王掌管国事的最高官员的通称。需要注意的是“通称”，不管任何朝代，只要是辅助帝王掌管国事的最高官员，都可以称为宰相。宰相是通称，更是一种制度。
