钟相起义经过长期的酝酿准备。还在北宋末年，钟相就在其家乡湖南鼎州（今常德）武陵县利用宗教活动组织群众。他针对当时土地兼并激烈，贫富悬殊，阶级对立严重的情况，继承并发展了王小波、李顺起义的革命精神，提出了“法分贵贱贫富，非善法也。我行法，当等贵贱、均贫富”的革命口号，深受周围劳苦大众的拥护，周围数百里间的贫苦农民都自己带上干粮，络绎不绝地去拜见钟相，称为“拜爷”。

经过20多年的宣传鼓动，钟相积累了发动起义所必须的资金，聚集在他周围的贫苦农民也越来越多。

靖康二年(1127)，钟相的长子钟昂趁北宋王朝在灭亡前夕号召组织“勤王民兵”之机，着手组织了一支300人的武装，北上抗金。这支武装在邓州（今河南邓县）被宋高宗发遣回乡后，钟相父子看到南宋政权的腐败，就把它保存起来，并多置旗帜器甲，积极准备发动起义。

建炎四年(1130)春，金兵攻入潭州（今湖南长沙），宋兵弃城逃走，使潭州城人民遭到金兵残酷的屠戮。腐朽的南宋政府对人民的赋役盘剥本就空前繁重。这时孔彦舟的土匪武装更趁机洗劫，并向鼎州方面一路杀掠过来，鼎州人民的生命财产遭受严重威胁，而那些平时压迫人民的官吏却带着家眷及掠夺来的财物先期逃走。钟相遂于这时打出保卫乡土、抗拒匪兵劫掠的旗帜，发动武装起义。

钟相的义旗一揭，立即得到农民的热烈响应。起义军一开始就把斗争矛头指向那些平时欺压人民的官僚豪绅，截获了先期逃走的鼎州单姓提点刑狱官的辎重及其白马，到处焚烧官府、寺观、神庙及豪右之家，专杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝等五种人，公开宣布宋朝的“国典”是“邪法”，把杀死上述五种人称为“行法”，把矛头直指南宋王朝的腐朽统治。而对那些从事农业劳动的人则加以保护。