钟相在发动起义后，宣布建立政权，以“楚”为国号，“天载”为年号，并宣布凡是参加起义及拥护起义的人，都不负担赋税和科派，不再受官府法令的统治，彻底解除南宋王朝加在农民头上的沉重枷锁，受到广大贫苦农民的热烈拥护。许多贫苦农民都把参加起义视为“天理当然”。

起义军的声势也迅速扩大，鼎州的武陵、桃源、龙阳、沅江，澧州的澧阳、安乡、石门、慈利，江陵府（今湖北江陵）的枝江、松滋、公安、石首，潭州的益阳、宁乡、湘阴、安化，峡州的宜都（今湖北宜都），岳州（湖南岳阳）的华阳，辰州的沅陵等19县，很快都为起义军所控制。

为了扑灭农民起义军，鼎州城里的官绅豪富竟请求孔彦舟的匪兵开进鼎州，在鼎州大肆烧杀。孔彦舟匪军多次向起义军进攻，都遭失败。后来，孔彦舟使用狡诈的手段，一面向起义军散布说什么“爷若休时我也休，依旧乘舟向东流”，装出要向东撤退的样子，一面派爪牙假装成拥护起义的农民，混进起义军。然后趁钟相一时因胜利而产生的麻痹，里应外合，偷袭钟相的大寨。

钟相父子被这帮匪徒俘获杀害，孔彦舟因此受到南宋政府的嘉奖。

钟相牺牲后，起义军在杨么的领导下继续坚持斗争。他们在洞庭湖周围建立了许多坚固的水寨，制造了许多战船，实行“陆耕水战”，一面坚持生产自给，一面同南宋的官兵、匪兵作战。洞庭湖周围地区的大批农民，因不堪忍受南宋政府的盘剥豪夺及残酷杀掠，更加踊跃地加入起义军行列。更有许多村落的穷苦百姓，暗中准备起义军穿用的“绯衣巾”，准备响应起义军。