西域地方广大，抛开其他地方不说，仅天山山脉，东西绵延近两千里，南北也有数百里，山势雄伟，原始森林遮天蔽日。群山之巅上的冰峰雪岭如白玉屏风般横耸天际，每到春暖之时山雪融化，滔滔洪流，腾奔泻下，灌溉大小绿洲。

西域仅天山山脉便地大物博、资源丰富。如今以天山南北为主的我国新疆人口有两千多万，以蒙古高原为主的蒙古国人口仅三百多万，最主要是自然环境决定的。

汉武帝时期，西域分三十六国。李广利第二次出征大宛国，屠轮台、诛大宛、灭郁成，扬大汉天威于葱岭（帕米尔高原）内外，西域震惧。后来汉朝设置西域都护府，正式将西域诸国纳入管辖范围。

到唐朝时期，设安西都护府，统辖安西四镇，维护唐朝在西域的主权。

到了明朝时期，西域却在版图之外，对于这个以驱逐胡虏起家，初期战斗力堪比汉唐的朝代而言，为什么自始至终都无法将西域收入囊中呢？

我们首先要回溯到太祖朱元璋驱逐北元的时代，看看当时的历史背景是什么样子。不可否认，明朝确实恢复了对华夏大地的控制，但作为对手的蒙古帝国并未被完全消灭，不管是北元残余势力，还是元朝的同宗汗国都依旧保持着强大的军事实力。

公元1368年，明军攻克大都，元顺帝仓皇北逃，至此中国北方置于明朝控制之下。此后朱元璋兵分三路向西进攻，经过几次大战之后基本控制关陇和河西地区，明军尽管取得军事上的胜利，但要长久站稳脚跟依然任重而道远。由于河西走廊已是游牧与农耕混杂之地，农耕人口在当地的比例并不比游牧的蒙古人占优势，明朝通常是将投降的蒙古部落改编为“卫所”加以统治。