大家应该会对“兀良哈三卫”有些印象，这三个卫所便是受明廷指派镇守东北的蒙古部落。同样在西北方向，大明也安排了七个这样的卫所，分别是安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫和哈密卫。这七个卫所的首领无一例外都是蒙古贵族，大明显然也不指望他们能够为朝廷开疆拓土，能够保持对明廷的忠诚，并守住自己辖区就已是万幸。

正德四年，兵部评价“关西七卫”的作用时曾如是说过，“我国建哈密、赤斤、罕东诸卫，授官赐敕，犬牙相制，不惟断匈奴右臂，亦以壮西土藩篱”。也就是说明朝的政策是仿效汉武帝经略西域，通过关西七卫截断蒙古和西域的联系，仅此而已。

不过这样的战略需要一个很重要的前提，就是中原王朝必须保持足够强大的军事实力。与“强汉”相比，明朝对疆域的控制能力只是比北宋大一些，基本局限在后来“汉地十八省”的范围之内。终明一朝，除了太祖朱元璋和成祖朱棣能够对外用兵之外，其余时期基本就是一个守字。而且即便是朱元璋和朱棣的主动出击，也多是向正北方向削弱北元残余势力，至于西北则根本无心也无力顾及。

在明朝建立之前，西域就是蒙古四大汗国之一察哈台汗国的主要区域，后来吐鲁番汗国基本继承了察哈台汗国的军事力量。从“关西七卫”的分布来看，即便是最靠西的哈密卫也只是处在如今的新疆东部，剩余六个卫所不是在青海，就是在甘肃，也实在无力对西域产生军事影响。况且“强宾不压主”，拥有距离优势的吐鲁番汗国对“关西七卫”的军事压力从未有过半刻停歇，也正因为如此，到嘉靖三年的时候，关西七卫全部撤回嘉峪关以东，明朝对西域的经略宣告破产。