1851年1月11日，洪秀全在广西金田发动起义，建号太平天国，向清朝宣战。

战争之初，太平军锐不可当，将清廷倚重的八旗军队和绿营打得一败涂地。到1852年4月，太平军更是突破了清军的重重围困，杀出广西，进入湖南，逼近长沙。眼看太平军已成“星火燎原”之势，咸丰皇帝再也坐不住了，采用了嘉庆年间平定白莲教的老办法，派遣团练大臣，在各地兴办团练，抵抗太平军进攻。

1852年，咸丰皇帝任命了第一批共43名团练大臣。其中有我们熟悉的曾国藩。曾国藩奉命以在籍侍郎的身份，与湖南巡抚张亮基一起办理团练，开始了军旅生涯。之后，咸丰皇帝又陆续任命了100多名团练大臣。1853年，工部左侍郎吕贤基被咸丰皇帝任命为安徽团练大臣，吕贤基硬拉着李鸿章陪他前往安徽，李鸿章由此启动了书生带兵的生涯。

从1852年任命第一批43位团练大臣，到1860年向形势危急的河南、山东、直隶、江西、江苏、安徽、浙江、四川8省委任最后一批9位督办团练大臣，咸丰皇帝一共任命了200多位团练大臣。这么多团练大臣，只有曾国藩带出的一支湘军，经过十多年浴血奋战，最终攻灭了太平天国。

一、其他团练大臣办理的是团练，曾国藩办理的却是军队。

团练是一种地方民兵组织，并不是咸丰皇帝发明的，而是一种早就有了的东西。早在唐朝时期，团练就在各地出现，用来保护地方安全。在嘉庆年间，白莲教在全国风起云涌，八旗军队和绿营都不能抵挡。清廷在全国兴办团练，最终平定了白莲教。

然而，团练算不上严格意义上的军队。他的成员来自于各家各户出的壮丁，所需经费在地方上分摊，团总往往有地方上有权有势者把持。团练缺乏正规和严格的军事训练，战斗力平平。团练最大的目标是保卫乡里，在本区域活动。各地团练数量虽然不少，却难以形成一股合力。团练没有一个统一的领导者，无法像军队那样制定战略和战术目标。

团练也许能够缉防寻常盗贼，也能像江忠源的楚勇那样配合清军作战，发挥一定的作用，但团练始终不是一支正规军队，能够发挥的作用相当有限，特别是面对太平军这种有组织、有纪律、有目标、有规模的正规军队时，就显得力不从心了。

曾国藩的湘军就不同了。

曾国藩很早就看到了团练存在的巨大不足，他说：“余见近年各省当道札饬绅士团练者矣，实则有团无练，有民无兵，虽多不足恃也。”因此，从一开始，曾国藩就没有将湘军办成传统的团练，而是直奔正规军队而去。