1838年11月15日，湖广总督林则徐被道光皇帝任命为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。道光皇帝之所以任命林则徐为钦差大臣，而不是其他人，是因为林则徐有过禁烟的经历，有了经验，而且湖广地区离广州较近，便于尽快上任。

林则徐不辱使命，半年时间不到，就收缴近2万箱约237万余斤鸦片，于1839年6月3日在虎门海滩上当众销毁。是为虎门销烟。

林则徐能够比较顺利地完成禁烟、销烟的历史使命，在一定程度上归功于他的钦差大臣身份——就算他被道光皇帝任命为两广总督，也未必能取得这样辉煌的成绩。

钦差大臣不是清朝的发明。早在北周时期，钦差大臣就作为一种派遣性职务出现了，只不过那时候叫“××使”。清朝入关之初，皇帝牢牢地将大权掌握在手里，虽然偶有派遣钦差大臣到地方查看和审理案件，但手里没有实权，遇到事情只能向朝廷汇报，由朝廷处理。

1735年，雍正皇帝发出了第一块钦差大臣关防，明确了钦差大臣的职权，钦差大臣由此获得了一定的实权。1746年，乾隆皇帝下令，由兵部制定钦差大臣巡视条例，钦差大臣手里的实权得到了法律条文的认定。

其实，钦差大臣是一种笼统的说法。阮葵生《茶余客话·钦差官使》记载：“三品以上用钦差大臣关防，四品以下用钦差官员关防。”这是说，只有三品以上的钦差才能叫钦差大臣。四品以下的钦差只能叫钦差官员。

从那以后，清朝频繁派出钦差大臣。到了清朝晚期，连地方上发生洪涝灾害，朝廷都会马不停蹄地派遣钦差大臣。

有的大臣，甚至会多次被任命为钦差大臣。

清朝乾隆、嘉庆、道光的三朝元老那彦成是乾隆期间名臣阿桂的孙子，曾经先后三次被派为钦差大臣。

第一次是在1799年8月，嘉庆皇帝任命那彦成为钦差大臣，前往湖北、陕西一带统领参赞大臣明亮的军队，平定白莲教起义。那彦成一到任，就奉命将成都将军庆成、陕西巡抚永撤掉职务。

第二次是在1813年，直隶总督温承惠由于平定天理教起义不力，被降职为参赞大臣。嘉庆皇帝改派陕甘总督那彦成为钦差大臣，节制直隶、山东、河南各路清军，平定天理教起义。