刑部掌天下刑名，是六部之一，相当于今天的司法部和公检法的一部分。都察院主掌官吏的考察、举劾，相当于今天的中纪委。大理寺专掌天下刑名的审核，相当于现在的最高人民法院。在很长的时间里，御路的西侧一直是最高司法机关所办公地，故因此得名“司法部街”。

在清朝时期，正阳门以内两边官署林立，府部对列，戒备森严。由于东边是吏部、工部、户部等有钱有势的部门，西边是刑部、都察院、大理寺等决定犯人生死的部门，人们便传出“东边掌生，西边掌死”的说法。

“东边掌生，西边掌死”的说法还有一种来源。

清朝时期，国家用科举考试来选拔官吏，每三年举行一次最高规格的考试——殿试。每次殿试结束后，皇帝都会在太和殿举行传胪典礼，宣布登第进士的名次。这就是“金殿传胪”。所有进士都会身着公服，头戴三枝九叶冠，恭立在太和殿前听候传呼。

“金殿传胪”结束后，礼部官员捧着皇帝钦定的“黄榜”，率领进士从御道出午门、长安左门，把“黄榜”张挂在临时搭起“龙棚”里。名列榜首的新科状元率领全体进士看榜。

读书人考中进士，人生命运发生重大变化，犹如“鱼跃龙门”，因此长安左门又被称为“龙门”。

与此相反，每年长安右门和御道西侧会举行一年一度的“秋审”和“朝审”。到了秋后，那些被朱笔勾决的犯人，将会从长安右门提解出来，被押到宣武门外的菜市口刑场行刑。

犯人们悲伤哭泣，如进虎口，因此长安右门又被称为“虎门”。

长安左门位于东边，长安右门位于西边，人们便用“东边掌生，西边掌死”来形容两个门的不同用处。今天，我们漫步在长安左门、长安右门外时，怎么会想到在几百年前，相差只有几十米的两个门，竟然掌控着无数人的生死大权。