《佛说观无量寿佛经》活字印刷残页
王祯不是第一个发明木活字印刷的人，但他首次将经验整理成文，并有所革新，在工序上省去加热环节，元英宗至治二年（1322），奉化知州马称德用10万木活字印成《大学衍义》（共43卷，今已失传），足见木活字印书已在安徽、浙江一带流行。早在王祯试验之前，他也了解过锡活字印刷（“近世又铸锡作字”）。不同于木活字，锡活字是要经过造模浇铸而成，每个锡字上留有小孔，以铁丝串成行，排在字盘内，再以薄片隔开，待活字固定后开始刷印，由于锡活字吸水性差，着墨不匀，稍用力刷墨易划破纸，王祯认为“不能久行”，转而寻“巧便之法”，不过锡字始于何人、何地、印有何书，王祯没有记载。学者潘吉星认为王祯所说之“近世”当指元以前的南宋（12—13世纪），因为谈到宋元之际或元初时，他已用“今”或“今世”了，王祯可能从前辈或前人记述中了解到锡活字法，这表明至迟在12—13世纪，中国已有了金属活字印刷。
