秦朝渔阳郡从各地征调两千正卒入伍，渔阳太守派了两名都尉（军职四品），前去中原接应这两千正卒。这两千人并非来自同一地方，而是分布在各郡县。比如陈胜来自南阳郡阳城县（今河南方城），吴广来自陈郡阳夏县（今河南太康）。

两名都尉一个从南阳郡出发，一个从陈郡出发，在泗水郡会合。

公元前209年七月，队伍走到泗水郡蕲县大泽乡（今安徽宿州市东南），人数达到900，在去往渔阳的途中还会有1100正卒加入。一路阴雨连绵，沿途积水，跋涉难行，队伍困在大泽乡，按秦法正卒变囚徒，面临长久劳役。

900正卒以两名都尉的首级作为祭祀的牺牲，设坛结盟，九百人袒右臂，高喊“大楚兴，陈胜王”，以扶苏和项燕的名义起兵，斩木为兵，揭竿为旗。陈胜自称将军，吴广自称都尉。

陈胜军可是正在服一年兵役的正卒，战斗力不俗，拿下大泽乡，攻克泗水郡（沛郡）蕲县。陈胜整军扩大队伍，并进行初步战略规划。

陈胜的目标是攻占陈城，这里是西周和春秋时陈国的都城，后来短暂做过楚国都城。当年项燕的封地项城，也在陈城以南不远。

陈城可谓天下反秦的中心，魏王假的弟弟宁陵君魏咎[jiù]，魏国灭亡时在宁陵（安陵）率军顽强抵抗秦军，大梁沦陷时宁陵城仍在魏咎手上，后不得已躲在陈城。魏国信陵君的门客张耳及义子陈馀，参加过大梁保卫战，也一直躲在陈城，始皇悬赏得张耳千金，陈馀五百金。韩国五代将相出身的张良，曾长期隐居陈城，策划刺杀秦始皇。沧海力士在博浪沙误中副车，差点击杀秦始皇，张良成为反秦的一面旗帜。

陈胜麾下大多数人都出生在楚国，不少还是陈郡人，陈城对陈胜这个陈国后人来说，也有特殊的意义。陈胜定下攻占陈城的战略也不错，但反对的人也不少。