今天的徐州是江苏省的一个地级市，但徐州这个名字早在上古时期就见诸文献。禹贡九州分天下为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州，徐州正是其中之一。

到了东汉时期，天下划分为十三州，分别是幽州、冀州、并州、兖州、司州、豫州、徐州、荆州、青州、扬州、凉州、益州、交州，徐州同样是其中之一，不过彼时的徐州与现在的徐州完全不是一个概念。

上图为西汉时期的徐州

三国时，徐州是一级行政单位，大致相当于今天的“省”，范围也比今天的徐州市大得多。当时徐州下辖六个郡国，也就是琅琊、楚国（彭城）、东海、临淮、泗水、广陵。这里的“国”是封国，衍生自汉初的诸侯国，在汉武帝刘彻实行推恩令之后，诸侯国被大大削弱，此时其规模和范围比郡要小。东汉末年，军阀割据，能够占领一郡便实属不易，刘备坐拥徐州，却为何被吕布一战扫平呢？

陶谦让徐州的故事尽人皆知，但如果不是走投无路，陶谦怎么可能把徐州让给刘备？徐州处四战之地，辖内土地多被强敌侵占，至刘备接手徐州之时，琅琊国已被霸臧强占，东海郡遭昌豨侵夺，广陵郡更是被袁术控制。换句话说，刘备能够直接控制的徐州已然大幅缩水，尽管其名义上还是徐州牧，但实际能够调动的兵力和资源很少。