岷江源自岷山南麓，自北向南穿过成都平原，长约735千米，在宜宾与金沙江汇流称长江。岷江的支流大渡河长约1062千米，这么算大渡河才是岷江正源。古代对河流的认知主要在平原和低山地带，不知道黄河源头在哪，就说“黄河之水天上来”。大渡河干流主要在川西高原上，流入四川盆地这一段比较短，古人自然将大渡河当做岷江支流。

同样的情况也发生在金沙江上，岷江与金沙江汇流后称长江，虽然金沙江长约2316米，但金沙江从云贵高原下来，其在四川盆地的长度远不如岷江，古代认为长江的上游是岷江。

嘉陵江源自秦岭西北麓，绕过了汉中盆地，长约1120千米，在重庆注入长江。嘉陵江的支流涪江、渠江都是大河，总流域面积约16万平方千米，不仅覆盖四川盆地中东部，也是长江水系流域面积最大的支流。

嘉陵江注入长江后，还有一条大河乌江也是长江支流，乌江源自云贵高原，长约1120千米，从盆地东南部进入，在重庆涪陵注入长江。不过乌江在四川盆地比较短，与盆地中的这四条大河无法相提并论，否则四川盆地要改名五川盆地了。

沱江源自九顶山南麓，长约712千米，在四川泸州注入长江。沱江的水量不如大渡河和乌江，甚至也不如嘉陵江的支流涪江、渠江。沱江大部分干流在四川盆地当中，这是大渡河和乌江望尘莫及的。

沱江自成体系，西有龙泉山隔开沱江水系，东有川中丘陵隔开嘉陵江水系，这也是涪江、渠江扼腕兴嗟之处。如果涪江、渠江不流入嘉陵江，而是南下流入长江，那四川的定义可能要改写了。