公元前221年，雄才大略的秦王嬴政横扫六合，统一全国，建立了中国历史上第一个大一统王朝。然而，仅仅十数年后，秦王朝滥用民力的弊端就已凸显，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，天下豪杰再度云集，吹响了灭亡秦朝的号角。最终，项羽和刘邦各自成事，形成了楚汉争霸基本格局。在楚汉争霸初期，刘邦在兵力、辎重、地盘上均远不如项羽，但却最终以弱胜强，建立西汉王朝。实际上，刘邦之所以能够出其不意地击破项羽集团，正与汉中地区的地理位置密切相关。汉元年（公元前207年），刘邦率先进军关中，秦王子婴投降，秦朝灭亡。按照楚怀王与天下义军的盟约，首先进入关中的义军即可称王，但彼时刘邦军力不足十万，忌惮项羽的四十万大军，故刘邦撤兵灞上，于鸿门宴亲自请罪，表示愿意归顺之心。在此之后，项羽旋即杀入咸阳，巧妙地以“巴、蜀亦为关中地”为借口，封刘邦为名义上的汉王，却把巴蜀之地给他，自己占据关中。刘邦本心中不服，但谋士萧何认为，刘邦封地之中的汉水正对应天上的银河，是进可攻退可守的宝地（“汉水上应天汉。汉中，据有形胜，进可攻退可守，秦以之有天下”），劝谏刘邦定都汉中，以待时机还定三秦，向东逐鹿天下。毫无疑问，一句“进可攻退可守”，表明萧何早就看出了汉中进可袭定三秦，退可割据巴蜀的战略地位。从地理上看，由汉中进攻三秦的道路主要有四条，分别是起自汉代褒中县（今汉中市与勉县接壤处）褒口，经石门、三交城、二十四孔阁、赤崖，溯褒水河谷而上，出斜口至郿县（今宝鸡市）的“褒斜道”、从汉代洋县（今汉中市洋县），经傥水谷北上、经华阳、佛坪、厚畛子，过骆谷关，越十八盘岭，至骆峪（今周至县）的“傥骆道”、从汉代洋县（今汉中市洋县）出发，经子午关达长安（今长安县）的“子午道”，以及从汉中出发，接沮水经大散关入陈仓（今宝鸡市）的“陈仓道”。在由汉中进入长安的四条通道中，最有名的无疑是“陈仓道”，这是因为汉高祖刘邦自汉中袭定三秦的著名战役“暗度陈仓”便发生于此。据《史记》所载，在刘邦被项羽封为汉王后，为迷惑项羽，他在从咸阳撤退至蜀地时特地焚烧了从汉中进入长安的子午道。这一做法果然使得项羽放松了警惕，最终刘邦帐下大将韩信定下了“明出陇西，暗度陈仓”的战术，表面上要修栈道进攻陇西，实际上从陈仓道出兵，大出项羽部下章邯的意料。在准备仓促的情况下，章邯只能以轻车骑迎战汉军，结果大败，最终导致关中之地尽入刘邦之手。显然，正是由于汉中北面秦岭，南临大巴山，导致从汉中进入关中交通不便，刘邦撤退时烧毁子午道的做法，才能使得项羽放松警惕。此外，史籍记载，刘邦从汉中攻取关中之地时，萧何镇守汉中，期间源源不断地向关中前线输送兵员、粮食和马匹，“高帝东伐，萧何常居汉中，足食足兵”。特别需要指出的是，在刘邦军突袭关中时，汉中运往关中的粮草大多是由汉水运出，“汉中之甲，乘舟出于巴，乘夏水而下汉，四日而至五渚”，解决了翻越秦岭运粮的难题。有了源源不断的粮草加持，承担奇袭任务的汉军在关中前线的作战就更加得心应手，这为汉军的胜利奠定了坚固的后勤基础，这都与汉中地区“两山夹一水”的地理环境密切相关。总而言之，汉中地区的地理环境虽然相对封闭，但只要能对出入汉中的各交通要道有所掌握，就进可图取关中，以求逐鹿中原；退可收缩巴蜀，以求偏安一隅。东汉初平二年（191年），张鲁以五斗米教为基础，在汉中建立了一个政教合一的割据政权。在张鲁建立汉中割据政权的过程中，他首先断绝了斜谷道，切断了汉王朝与汉中的联系，成为他能够在汉中割据三十年之久的重要原因。张鲁在汉中之地虽然持续割据，但巴蜀与汉中实为一体，张鲁坐拥汉中而无巴蜀，导致汉中孤悬于外，使得曹操乘虚而入，依靠强大的军事压力夺取了汉中之地。不过，在刘备与曹操的汉中之战后，汉中又经易手，为刘备所得。刘备同时占据巴蜀和汉中，意味着巴蜀成为了汉中的作战后方，而汉中地区同时成了巴蜀的防御前沿，两者互相呼应，可以有效缓解曹操集团来自北面的军事压力。